В НАСА сообщили о том, что автоматический зонд Deep Impact сегодня отправился к новой комете в рамках новой миссии EPOXI. Согласно новому плану, Deep Impact должен будет максимально сблизиться с кометой Хартли-2 и совершить ее облет.
По расчетам специалистов Deep Impаct подлетит в своей новой цели 11 октября 2010 года, максимальное сближение с объектом составит 992 километра.
Изначально космический аппарат НАСА, был предназначен для изучения кометы Темпеля 1. Аппарат впервые в истории сбросил на комету зонд, который протаранил её поверхность (а также сфотографировал с близкого расстояния).
Аппарат был запущен 12 января 2005. 4 июля 2005 зонд протаранил комету, вызвав выброс кометного вещества массой около 10 000 тонн. Анализ состава выброшенного вещества показал, что комета состоит из водяного льда, летучих фракций, карбонатов, полиядерных ароматических углеводородов, сульфидов и других компонентов. Химический состав оказался не соответствующим ранее принятым моделям. Некоторые из обнаруженных минералов образуются при температурах 1100 - 1200 кельвинов. В тоже время, в составе были обнаружены летучие газы, которые стабильны лишь при температуре ниже 100 кельвинов. Это говорит о том, что комета содержит в себе смеси материалов, которые образовывались в разных условиях и, возможно, в разное время и в разных местах.
В настоящее время материнская часть аппарата находится в работоспособном состоянии на околосолнечной орбите. Новая же цель была выбрана после того, как специалисты не смогли обнаружить комету Бетина, предположив, что она перестала существовать, рассыпавшись на множество мелких частей.
Комета Хартли 2 относится к периодическим кометам, благодаря чему у ученых есть возможность точно рассчитать ее траекторию полета. Ожидается, что Deep Impact также изучит химический состав этой кометы, после чего будет сделан вывод о похожести комет, находящихся в Солнечной системе.
Для того, чтобы точно взять курс на комету, аппарату предстоит совершить три витка вокруг Земли, первый из которых будет осуществлен 31 декабря 2007 года.
