В островном государстве Палау планируется провести первый в истории масштабный эксперимент по приему трансформированной солнечной энергии со спутника.

Расположенное в Тихом океане государство Палау населяет около двадцати тысяч человек. На состоявшейся в Индонезии конференции ООН по проблемам климата представители Палау выразили готовность сотрудничать с США в проведении эксперимента по использованию солнечной энергии в качестве экологически чистого топлива.

Америка предлагает Палау разместить на одном из своих необитаемых островов (острове Хелен) принимающую антенну со встроенным выпрямителем (так называемую "ректенну" - от rectifying antenna, выпрямляющая антенна) диаметром около 80 метров. Спутник, обращающийся на низкой орбите (менее 500 километров), будет передавать на ректенну энергию в форме микроволн, которые та будет трансформировать в постоянный ток. Ожидается, что мощность системы достигнет одного мегаватта. Этого достаточно, чтобы обеспечить энергией тысячу домов, но основная задача эксперимента - подтвердить безопасность такого метода (поэтому выбран необитаемый остров).

Фотоэлектрические элементы, размещенные на спутнике, будут работать эффективнее любого аналогичного наземного устройства: в атмосфере, по оценкам специалистов, рассеивается семь восьмых энергии, которую могли бы использовать солнечные батареи. Спутник будет пролетать над островом каждые 90 минут, длительность передачи энергии будет составлять около пяти минут - соответственно, ректенна должна будет либо хранить энергию, либо сразу отдавать ее.

Ранее для подобных проектов предполагалось использовать спутники на геостационарной орбите, которые неподвижно висят над заданной точкой Земли и могут передавать энергию постоянно. Это потребовало бы спутника и ректенны гораздо большего размера, причем спутник находился бы примерно в 35 тысячах километров над Землей. Мощность такой системы была бы гораздо выше (до пяти гигаватт), но гораздо выше была бы и мощность передающего микроволнового луча. Вокруг него пришлось бы установить зону безопасности - как на поверхности планеты, так и в атмосфере. Спутник на низкой орбите таких предосторожностей не требует.

Бюджет проекта оценивается в 800 миллионов долларов. Завершить его США надеются уже к 2012 году.