NASA обнародовало детали пилотируемой миссии к орбитальному телескопу Hubble, намеченной на нынешний год. Астрономы ликуют: возможности аппарата-ветерана радикально возрастут.

Телескоп Hubble работает в космосе с 1990 года. С тех пор он принёс человечеству великое множество открытий, но, увы, на борту аппарата уже не раз и не два случались поломки, а некоторые его узлы - предельно изношены.

К телескопу несколько раз летали шаттлы для проведения ремонта. Споры же о судьбе нового такого полёта длились много лет: стоит ли посылать для ремонта орбитального телескопа пилотируемую миссию, или лучше попытаться починить Hubble при помощи роботов, а то и вовсе - оставить всё как есть.

В 2006-м принципиальное решение было принято: к Hubble полетит шаттл. А теперь американское аэрокосмическое агентство обнародовало детали восстановительных работ, которые будут идти на высоте 560 километров над Землей.

К телескопу полетит шаттл Atlantis, и это будет миссия STS-125. Плановая дата старта - 7 августа 2008 года. После сближения с телескопом Atlantis захватит его манипулятором и подтянет к "ремонтной площадке", с которой астронавты получат удобный доступ к внутренностям Hubble.

Во время 11-дневного полёта астронавты выполнят пять выходов в открытый космос по 6,5-7 часов каждый. Им предстоит заменить изношенные или отказавшие узлы. В частности на Hubble заменят все шесть гироскопов, контролирующих ориентацию аппарата в пространстве, установят новые аккумуляторные батареи и обновят теплозащитное покрытие спутника, отремонтируют спектрограф STIS и заменят три сенсора определения точного направления на космические объекты.

Также на Hubble смонтируют два совершенно новых прибора: панхроматическую камеру с широким углом обзора WFC3 (Wide Field Camera 3) и спектрограф COS (Cosmic Origins Spectrograph). Это фактически превратит телескоп-ветеран в "новый аппарат", способный ещё больше рассказать нам о глубинах космоса, о ранних галактиках и распределении тёмной материи во Вселенной.

Так, чувствительность спектрографов Hubble вырастет в 10-20 раз, а ещё расширятся его поле зрения и диапазон длин волн, с которыми сможет работать аппарат.

Астрономы говорят также, что "мощность" орбитального телескопа вырастет в 90 раз, подразумевая под этим, что Hubble "образца 1990-го" мог одновременно видеть 10 галактик, а после предстоящего ремонта это число составит 900.

Астрономы уже предвкушают открытия, которые будут сделаны при помощи обновлённого Hubble. Правда, точная дата старта ремонтной миссии всё же может быть изменена: зелёный свет STS-125 дадут лишь после двух успешных полётов челноков на МКС, ближайший из которых, вероятно, состоится в феврале.