"Я едва поверил глазам, когда увидел эти фотографии. Внешне растение несколько похоже на таллипотову пальму из Шри-Ланки, которая цветет на 60-м году жизни и после этого умирает. Однако о существовании подобных организмов на Мадагаскаре никогда не сообщалось, именно поэтому мы никак не могли дождаться, когда же сможем начать изучение пальмы", - заметил руководитель исследования, один из крупнейших специалистов в мире по мадагаскарским пальмам Джон Дрэнсфилд.

По словам Дрэнсфилда, один из его малагасийских студентов Миджоро Ракотоариниво смог прислать образцы листьев и соцветий пальмы, и уже первая экспертиза показала, что, скорее всего, эта пальма, принадлежащая неизвестному пока виду и роду пальм, родственна одному из родов трибы Chuniophoeniceae.

Анализ ДНК листьев подтвердил предположение ботаников: растение оказалось представителем не описанного до сих пор вида и рода пальм, который относится к трибе Chuniophoeniceae. Пока исследователи не опубликовали видовое название растения, однако ученые собираются это сделать в ближайшем выпуске Botanical Journal of the Linnean Society.

До сих пор биологам были известны лишь три рода этой трибы: Chuniophoenix, Kerriodoxa и Nannorrhops. Относящиеся к ним растения произрастают в Аравии, Китае и Таиланде, то есть не ближе чем в 6 тысячах км от того региона, где обитает пальма-гигант. Возможно, предполагают исследователи, представители нового вида развились на Мадагаскаре после того, как около 80 миллионов лет назад территория современного острова отделилась от территории Индии.

По словам наблюдавших за растением ботаников, гигантская пальма произрастает в холмистом регионе Аналалава. В течение 8 месяцев в году в этом районе сохраняется сухая и жаркая погода, среднесуточная температура достигает 27 градусов Цельсия. Пальмы освоили плодородные почвы у подножья известнякового холма в месте, которое затапливается каждый год, в сезон дождей.

Как рассказали прибывшим ученым жители окрестных деревень, они всегда знали, что неподалеку растут очень высокие растения, однако никакого интереса для местных обитателей они не представляли, поскольку никто не видел, чтобы гиганты цвели или плодоносили. Вскоре выяснилось, что пальмы живут порядка 100 лет и за это время цветут и плодоносят только один раз.

Они вырастают до своих огромных размеров до того, как на вершине стебля образуются своеобразные ветвящиеся соцветия, которые развиваются в кроне между листьями. Каждый из сотен появившихся крошечных цветков может быть опылен и потенциально может развиться в полноценный фрукт. Фрукт, по словам ботаников, очень сочный, он фактически источает нектар, на который слетаются насекомые и даже небольшие птицы.

Однако после этого единственного щедрого плодоношения дерево ослабевает, лишается необходимого для продолжения жизни количества энергии и погибает. Такое поведение характерно для пальм с верхушечными соцветиями, однако ни одна из них не живёт так долго.

Ботаники, исследовавшие пальму, уже заявили, что растение необходимо взять под защиту природоохранных организаций: в природе гигантов насчитывает не более 100 деревьев, среда обитания их считается специфической и хрупкой, любое неосторожное действие со стороны человека способно нарушить гармонию экосистемы и привести к гибели пальмовых, которые, кроме того, чрезвычайно редко цветут и плодоносят.

По словам биологов, необходимо понимать, что сейчас учёные имеют весьма скромные возможности увеличить популяцию на острове, выращивание же пальм в ботанических садах Мадагаскара или других государств также сопряжено с рядом проблем, в частности, крайне сложно воссоздать среду обитания гигантов-долгожителей.

Таким образом, создание комфортных условий произрастания для пальм является основной задачей экологов и ботаников Мадагаскара, на территории которого произрастает порядка 170 видов пальм, многие из которых находятся под угрозой полного уничтожения, что вызвано изменением их естественной среды обитания.

В то время как остров является родиной более чем 10 тысяч видов различных растений (при этом 90% флоры считаются уникальными), на сегодняшний день только 18% растительности Мадагаскара остается нетронутой, а с 1970-х годов треть флоры острова вообще исчезла.