Японское и европейское агентства по освоению космического пространства
занялись совместной разработкой проекта по запуску на орбиту планеты Меркурий
исследовательских аппаратов. Первый подобный спутник планируется запустить
в 2013 году. Этот проект получил название BepiColombo в честь знаменитого
итальянского астронома. Японское агентство по освоению аэрокосмического
пространства JAXA затратит 15 миллиардов иен (около 140 млн долларов) на
разработку спутника, который будет заниматься наблюдением за магнитными
полями на Меркурие. Европейское космическое агентство займется разработкой
спутника, который будет заниматься наблюдением за геологической структурой
Меркурия. Российская ракета-носитель выведет эти два спутника в космос в
2013 году. Полет станет достаточно интересной страницей автоматической космонавтики.
Дело в том, что к Меркурию отправляются сразу две станции на одном транспортном
модуле — Mercury Transfer Module (MTM). Общий вес комплекса составляет около
3 тонн, из которых примерно половина — горючее. BepiColombo использует необычные
двигатели, опробованные на зонде SMART, — электроракетные. Перед прибытием
к планете BepiColombo совершит четыре гравитационных маневра в поле тяготения
Луны, Земли, Венеры и Меркурия. А перед выходом к Меркурию от транспортного
модуля отделятся две орбитальных станции. Первая, Mercury Planet Orbiter
(MPO), разрабатывается ЕКА. Принимает участие в этом модуле и Россия: один
из 11 научных приборов на МРО — российский. Эта станция выйдет на орбиту
высотой от 400 до 1500 км над поверхностью Меркурия и займется изучением
поверхности планеты. В частности, планируется создание мультиволновой карты
поверхности планеты. Вторая станция носит название Mercury Magnetospheric
Orbiter (MMO). Ее разрабатывает японское космическое агентство. На ММО установят
пять научных приборов, и орбита его будет другой, более вытянутой. Ближайшее
расстояние до планеты в случае ММО будет также равно 400 км, а вот удаляться
зонд будет на целых 12 000 км. Эта часть BepiColombo займется изучением
магнитосферы Меркурия. Проведение наблюдений планируется начать в 2019 году,
шесть лет спустя после запуска спутников, и будет продолжаться в течение
одного года. Соединенные Штаты запустили свой спутник на орбиту Меркурия
четыре года назад, планируя приступить к наблюдениям за этой "горячей" планетой
в 2011 году. Однако наблюдения американского спутника будут ограничиваться
только северным полушарием Меркурия. Совместные японско-европейские исследования
станут первыми, которые будут охватывать весь Меркурий.