Астрономы из Бостона (США) в десятки раз удлинили газовый хвост, который
тянется за Меркурием. Ученые и раньше знали, что ближайшая к Солнцу планета
оставляет за собой сильно вытянутый хвост, в состав которого входят атомы
натрия. Предшествующие измерения показали, что этот шлейф из чрезвычайно
разреженного газа уходит в пространство примерно на 40 000 километров. Исследователи
Центра космической физики Бостонского университета считают, что прежняя
оценка чрезвычайно занижена. Этот вывод сделан на основе анализа новых фотографий
Меркурия, сделанных двумя парами телескопов. Одна пара установлена на горе
Халекала на гавайском острове Мауи, а вторая в обсерватории Макдональд в
штате Техас. Анализ снимков позволил установить, что протяженность хвоста
составляет не менее двух с половиной миллионов километров. Это означает,
что она как минимум тысячекратно превышает длину экваториального радиуса
планеты, равную 2440 километров. Руководитель исследовательской группы Джефри
Баумгарднер не исключает, что на самом деле длина газового шлейфа может
доходить до полутора тысяч меркурианских радиусов, сообщает радиостанция
"Голос Америки". Д-р Баумгарднер в телефонной беседе с Русской службой «Голоса
Америки» рассказал, что атомы натрия удалось запечатлеть на фотоснимках
из-за того, что они поглощают и рассеивают солнечный свет на двух характерных
длинах волн. Естественно, их легче всего наблюдать, когда Меркурий находится
вблизи перигелия, ближайшей к Солнцу точке своей орбиты. Скорее всего в
состав хвоста также входят атомы калия и еще нескольких элементов. Однако
они не дают столь же четких оптических подписей, так что зарегистрировать
их пока не удалось. Баумгарднер отметил, что еще десять лет назад бостонские
астрономы обнаружили натриевый хвост и у Луны. Правда, он куда тусклее меркурианского
шлейфа, а его длина скорее всего не превышает 800 тысяч километров.. Джефри
Баумгарднер подчеркнул, что исключительная "хвостатость" Меркурия объясняется
его близостью к Солнцу. Правда, точный механизм формирования меркурианского
газового шлейфа еще неясен. Например, он может возникать под воздействием
солнечного ветра, потоков горячей плазмы, истекающих из солнечной короны.
Согласно этому сценарию, плазменные частицы, в основном протоны и электроны,
отлавливаются магнитным полем Меркурия и падают вблизи от полюсов. При этом
они выбивают с поверхности планеты атомы натрия и других элементов, которые
под давлением солнечного света уходят в космос и формируют газовый шлейф.
Однако эти атомы могут также испаряться под действием солнечного ультрафиолетового
излучения и ударов микрометеоритов о поверхность планеты.