Глава NASA Майкл Гриффин объявил о существенном перераспределении средств агентства между различными исследовательскими проектами. Финансирование исследования Марса сокращается почти вдвое - c нынешних 620 до 343 миллионов долларов в год (на 2009 - 2012 годы). Это не значит, что текущие проекты сразу закроют (намеченные ранее миссии остаются в силе), но теперь агентство решило изменить приоритеты: в пользу исследования внешних планет. Об этом Гриффин заявил на международной конференции по Луне и планетам (LPSC 2008), прошедшей на прошлой неделе в Хьюстоне.

Нынешняя так называемая флагманская миссия NASA по изучению планет Солнечной системы -   это Mars Science Laboratory (MSL) - 850-килограммовый марсоход. Он должен отправиться к "Красной планете" в 2009-м. А вот следующая флагманская миссия агентства будет нацелена куда дальше - на Европу (последние научные данные о ней вы можете найти здесь, а о системе Юпитера - тут), Ганимед или, опять-таки, уже обхаживаемый Титан.

В связи с объявленной стратегией беспокойство у специалистов вызвала судьба миссии Mars Sample Return, то есть посылка аппарата для возврата образцов марсианского грунта на Землю.

Этот проект до сих пор находится на стадии обсуждения (а о нём специалисты заговорили ещё в 2004-м). По нынешнему представлению, миссия эта будет международной (кроме NASA в ней примет участие ESA и другие партнёры).

Однако европейским специалистам будет труднее уговаривать свои правительства на вкладывание денег в проект на фоне "сниженного" интереса к Марсу у NASA, самого обеспеченного космического агентства.

На это Гриффин ответил двояко. С одной стороны, по его словам, марсианские проекты не могут оставаться на столь высоком уровне финансирования (как это было недавно) бесконечно, а с другой - Mars Sample Return по-прежнему интересует NASA, и агентство приложит усилия, чтобы этот полёт состоялся.

Напомним, следующая важная марсианская "эпопея", к которой будет приковано внимание людей, - это Phoenix Mars Lander (обзор миссии и аппарата вы найдёте тут). Он должен сесть на Марсе 25 мая нынешнего года.