Зоологи из университета Тасмании обнаружили, что результатом эпидемии вирусного рака среди тасманийских дьяволов стало их ускоренное половое взросление. Ученые утверждают, что это проявление ранее не наблюдавшегося механизма быстрой эволюции млекопитающих под воздействием эпидемии. Подробная статья опубликована в журнале Proceedings of the National Academy of Sciences.

Вирусный рак впервые проявился в естественной популяции тасманийских дьяволов около десяти лет назад. В результате заболевания на голове зараженной особи образуются опухоли, которые мешают животному питаться. Гибель наступает от голода. Результатом эпидемии стало занесение тасманийского дьявола в Красную книгу в мае этого года.

Наблюдая за естественной популяцией, ученые обнаружили увеличение процента беременных самок в возрасте до года. В одном из мест наблюдения этот рост составил почти 83%. Обычно самки не участвуют в процессе размножения, пока им не исполнится два года. Основываясь на этом, а также других фактах, ученые пришли к выводу, что тасманийские дьяволы стали размножаться в более молодом возрасте. В среднем сдвиг составил от нескольких месяцев до года. Учитывая, что продолжительность жизни дьявола составляет около шести лет, это является значительным изменением.

По словам зоологов из университета Тасмании, все факты указывают на то, что под воздействием эпидемии тасманийские дьяволы эволюционировали. В прошлом способность к быстрой эволюции у млекопитающих уже наблюдалась у кроликов и овец, однако эти явления не были вызваны эпидемиями.

Как считает биолог Нельсон Хаирстон (Nelson Hairston) Из Университета Корнелла, у возрастного сдвига может быть и другое объяснение. Так как взрослые особи стали жертвой болезни, конкуренция между самцами различных возрастов снизилась. Молодым самцам раньше просто не доставалось самок, поскольку они были "заняты" более взрослыми животными. Подтверждением эволюционной гипотезы мог бы стать следующий опыт. Из иной популяции (например, из зоопарка) молодых тасманийских дьяволов-самцов необходимо поместить в условия, когда им "не мешают" более старшие особи. Если при этом сдвига в половом взрослении не наступит, то это будет означать, что наблюдаемое явление носит эволюционный характер. В настоящее время подобных опытов не планируется.