Астрономы с помощью орбитального телескопа "Хаббл" и гравитационной линзы, образованной массивными скоплениями галактик, смогли разглядеть галактики, удаленные от Земли на расстояние около 13 миллиардов световых лет - это самые удаленные объекты, которые когда-либо мог увидеть человек, говорится в сообщении Европейского космического агентства, которое осуществляет этот проект совместно с НАСА.

Орбитальный телескоп "Хаббл" находится на околоземной орбите с апреля 1990 года. Он был назван в честь американского астронома Эдвина Хаббла. "Хаббл" был поднят на орбиту с помощью шаттла и обслуживается астронавтами. Следующее посещение телескопа запланировано на октябрь 2008. Диаметр главного зеркала телескопа - 2,4 метра.

Гравитационные линзы возникают из-за искривления лучей света под действием гравитации, предсказанного Эйнштейном в общей теории относительности. В некоторых случаях тяготеющие массы (звезды или галактики) искривляют путь света от удаленных объектов так, что усиливают его подобно оптической линзе. С помощью гравитационного линзирования астрономы, в частности, обнаруживают планеты у удаленных звезд.

Комбинируя данные наблюдений в видимом и инфракрасном диапазонах, полученные с помощью камер "Хаббла", ученые искали галактики, которые из-за красного смещения видны только в инфракрасном диапазоне. Они обнаружили десять галактик, которые, как полагают, находятся на расстоянии около 13 миллиардов световых лет. Это означает, что мы видим их в то время, когда Вселенная была очень молода - ей было лишь 700 миллионов лет. Возраст Вселенной оценивается сейчас в 13,7 миллиарда лет.

По словам Джона Ричарда (Johan Richard) из Калифорнийского технологического института, это открытие позволит установить ряд особенностей первоначальной эволюции Вселенной.

"Мы знаем, что Вселенная реионизовалась в первые 5-600 миллионов лет после Большого взрыва, но мы не знаем, произошло это за счет энергии небольшого числа гигантских галактик или же благодаря множеству маленьких", - говорит Ричард.

Обнаруженное относительно большое число галактик с красным смещением 7,5, о котором говорится в исследовании, означает, что большая часть энергии ионизации была продуцирована большим числом маленьких галактик, чем маленьким количеством больших.

Астроном Жан-Поль Нейб (Jean-Paul Kneib) из Марсельской лаборатории астрофизики поясняет, что обнаруженные галактики находятся на пределе видимости "Хаббла" и их удалось увидеть лишь благодаря гравитационной линзе. Наблюдать их с помощью наземных телескопов невозможно из-за атмосферных искажений.

Статья с изложением результатов наблюдений принята к публикации в Astrophysical Journal.