Летом 2008 года арктические льды впервые стали островом — одновременно освободились ото льда Северный (со стороны России) и Северо-Западный (со стороны Канады) морские пути. Продолжающееся глобальное потепление, проявление которого наиболее отчетливо заметно именно в Арктике, может уже в течение ближайшего десятилетия привести к тому, что Северный Ледовитый океан станет вполне пригоден для приполярного судоходства без всяких ледоколов.

Обычно полярная ледяная шапка уменьшается в размерах летом и возвращается к исходным размерам зимой. Так происходило примерно до конца 1980-х — начала 1990-х годов, когда понемногу стала уменьшаться зимняя площадь льда в Северном Ледовитом океане. Процесс зашел так далеко, что начала уменьшаться площадь так называемого вечного льда, то есть льда, который раньше не таял и летом: за 50 лет наблюдений его площадь сократилась с 5,5 млн до примерно 3 млн кв. км. Аномально теплая погода в 2007 году привела к резкому сокращению летней площади льда — до 4,3 млн кв. км. Хотя в 2008 году, притом что летняя температура воздуха оказалась на 5ºС выше средней за 30-летний период наблюдений, сокращение площади арктических льдов оказалось немногим меньше (до 4,8 млн кв. км).

Таяние — процесс с обратной связью. Снег и лед лучше отражают солнечный свет, чем темная вода океана. И чем больше поверхности океана очищается ото льда, тем больше солнечной энергии накапливают его воды и тем меньше льда образуется следующей зимой. Кроме того, уменьшается и толщина ледяного покрова. По наблюдениям английских исследователей, с 1976 по 1987 год его толщина уменьшилась на 15%, а в 2007 году средняя толщина льда — примерно 2,4 м — составляла уже половину от толщины льда в Арктике в 1976 году.

Уменьшение толщины льда происходит неравномерно, больше — в Западном полушарии: в 2007 году впервые за 30 лет открылся Северо-Западный проход, который искали еще герои Жюля Верна. Некоторые эксперты даже считают, что к 2013 году летняя Арктика будет свободна для судоходства, что, безусловно, повлияет на международное морское сообщение: мимо полюса пролегает кратчайший путь из Северной Атлантики в Тихий океан. Через пять лет мы сможет проверить эти прогнозы, но практически все исследователи, изучающие Арктику, единодушны в одном: точка перехода пройдена и таяние Арктики уже неизбежно.

Потепление в Арктике принесет — и уже приносит — много проблем. Вместе с таянием льдов более пресным становится океан и меняются процессы теплового обмена. Постепенное опреснение Атлантики уже привело к тому, что стал холоднее Гольфстрим и на фоне общего потепления «испортилась» погода в Западной Европе. Таяние льда сказывается и на уровне Мирового океана, который повышается примерно на 2 мм в год, чему немало способствуют тающие ледники Гренландии, теряющие по 100 куб. км ежегодно.

Потепление заметно не только на море, но и на земле — начинает таять вечная мерзлота. Невооруженным глазом ее последствия видны на побережье Аляски, тепловая эрозия которого последнее время идет со скоростью 20 м/год. Из-за тепловой эрозии на Аляске руководство американской системы противовоздушной обороны Западного полушария NORAD даже закрыло три радара.

У потепления есть, однако, и другая сторона: освобождение Арктики ото льда резко повышает экономический интерес к этому региону. Одно дело — водить ледоколами караваны судов, другое дело — открытое судоходство. Наконец, судя по оценкам геологов, Арктика исключительно богата ископаемыми углеводородами. Опубликованный летом 2008 года доклад Геологической службы США оценивает углеводородные запасы Арктики весьма оптимистично: примерно пятая часть всех возможных запасов нефти и газа. Согласно использованной службой методике, в Арктическом регионе может находиться до 90 млрд баррелей нефти, 47 трлн куб. м газа и 44 млрд баррелей газового конденсата.

В связи с этим понятно, почему вместе с освобождением Арктики ото льда в этот район зачастили не только туристы, но и политики и геологи: речь идет о слишком серьезных ресурсах, которые всем приграничным странам хотелось бы разделить если не по закону, то по справедливости.