Посты есть во всех мировых религиях. Их возникновение ученые объясняют по-разному. Некоторые считают, что еще в глубокой древности постились перед поеданием жертвенного мяса или что при помощи поста первобытные люди приводили себя в измененное состояние сознания. Однако сегодня пост во всех религиях — в первую очередь время очищения тела и души, время молитвы, покаяний, размышлений и интроспекции. В своем внешнем выражении пост, в зависимости от религии, может выглядеть совершенно по-разному. Он может и вовсе не включать в себя никаких ограничений в пище, а если таковые есть, то это может быть как полное голодание до какого-то часа, так и поедание только определенных продуктов. Хотя само слово «пост» произошло от греческого «апастия», что означает именно воздержание от пищи.

Рассмотрим же сначала пост, который нам ближе (и по времени наступлению, и по традиции), — православный Великий пост, самый главный из всех (а в православии число постных дней в году может достигать двухсот), один из четырех многодневных постов. На Руси пост появился после Крещения в 988 году с образованием первых христианских монастырей. Считается, что его длительность — 40 дней (хотя на самом деле получается чуть больше) — восходит еще к Ветхому Завету. Именно столько времени Иисус провел в пустыне, постясь и размышляя, в то время как его пытался соблазнить дьявол. Вот и считается, что и православным в эти дни полагается поститься и вести внутреннюю борьбу с Сатаной. Первоначально предписывался полный отказ от пищи до вечера или до 3-го часа дня. Впоследствии стали добавляться и ограничения в продуктах — запрет на мясо, молоко и т.д. В первую и последнюю неделю пост самый строгий.

На православной Руси Великий пост свято чтили. Заканчивалась Масленица, гулянья, блины, сжигались последние чучела, разводили костры на ледяных горках — не только чтобы положить начало зиме, а как объясняли своим детям родители: «Сгорели молоко и масло, остался только редькин хвост на Великий пост». Вся жизнь замирала. Никто без надобности не появлялся на улице, одевались как можно проще, магазины в первые три дня поста были закрыты. Воздерживались даже от спиртного (!) — для русского человека подвиг поистине героического масштаба. Впрочем, в этом народу помогало правительство — по велению царя стрельцы на время Великого поста опечатывали все питейные заведения.

Если у монахов во времена раннего христианства пост был очень строгим и состоял в отказе от пищи вообще, а иногда и от воды — разрешалось есть только немного хлеба, сушеных овощей и фруктов, и то только вечером, — то, распространившись за пределами монастырей, он стал менее строгим. Поэтому и сегодня правила поста для монаха и мирянина разные. Впрочем, по церковному уставу всем не разрешается есть мясо, молочную пищу и яйца (за исключением больных, беременных и кормящих женщин). К тому же на время поста следует отказываться от развлечений (отсюда и выражение «постная физиономия»), хождений по гостям и интимной близости. Предписывалось раздавать милостыню, молиться и как можно чаще причащаться, помня евангельскую мысль о том, что в это время главное не в том, чтобы не есть мяса, а в том, чтобы не есть друг друга. Причем тому, кто постится, такие практики только в помощь — как говорят священники, если образовавшееся от физического поста пространство в душе не наполняется духовными приобретениями, то человек может стать раздражительным и недовольным, особенно если это новичок.

Иначе обстоят дела во время Великого поста у католиков (который, кстати, у них уже идет с 25 февраля). В западном христианстве долго сохранялась идея поста как воздержания от любой пищи. Однако со временем и здесь древняя практика воздерживаться от еды до вечера стала считаться слишком трудной, поэтому около XIV века эта единственная за день трапеза была постепенно перенесена на день, а затем были добавлены еще легкая утренняя и вечерняя трапезы. Ограничения постепенно становятся менее строгими: если в Средние века не ели мяса, яиц и молочной пищи, то в XX веке считается достаточным не есть мяса, и сейчас общие правила поста отличаются от норм, существовавших в прежние времена. У католиков разграничивают «пост» и «воздержание». Воздержание от мяса рекомендуется во все пятницы Великого поста. Строгий пост соблюдают в первый день — Пепельную среду, когда в храмах совершается древний обряд посыпания главы пеплом в знак покаяния, и в Страстную пятницу. Строгий пост — это когда запрещено мясо, а есть досыта можно только один раз в день. Во все остальные дни поста ограничений в пище нет — следует совершать благие дела, отказываться от развлечений и усиленно молиться. Главное, как призвал с началом поста всех католиков папа римский Бенедикт XVI, «устранить всё, что отвлекает дух». Кстати, в этом году обращение понтифика было посвящено именно размышлениям о ценности и смысле воздержания от пищи. Он напомнил, что эта практика была распространена у ранних христиан и что она представляет собой «важную аскетическую практику, духовное оружие для борьбы со всякой неупорядоченной привязанностью к самим себе».

Совсем другого рода посты у протестантов, впрочем, с ними разобраться бывает сложно: протестантских церквей много и их обычаи часто различаются. Так, у лютеран два поста: Адвент (аналог Рождественского поста) и Великий пост, однако запретов на какую-либо пищу нет, в том числе, как это ни удивительно, и на мясо. Рекомендуется лишь «умеренная еда» и благочестивая жизнь. В плане ограничений в еде лютеранам легче всего. Пост же в смысле воздержания от пищи существует у протестантов других конфессий, однако он не привязан к каким-то определенным дням. Протестанты постятся, когда видят в этом необходимость, — например, при болезнях, в трудных ситуациях, перед серьезными событиями или принятием ответственного решения. Обычно эти посты длятся не дольше трех дней, однако они вполне серьезные — с полным воздержанием от еды. Пост у протестантов считается делом глубоко интимным, его не принято афишировать, особенно в среде не своих. Исключение составляют единомышленники — у протестантов принят групповой пост, в таком случае собираются для молитв или в церкви, или у кого-то дома.