Американское космическое агентство планирует испытать специальную надувную защитную систему для входящих в атмосферу космических кораблей. Об этом сообщается в пресс-релизе на сайте агентства. Испытания назначены на 17 августа 2009 года. В рамках теста инженеры NASA планируют запустить специальную ракету с космодрома в Вирджинии. На борту ракеты будет находится аппарат, с надувным щитом (в собранном состоянии щит умещается в цилиндре диаметром около 40 сантиметров), обеспечивающим безопасный спуск. Через несколько минут после старта на высоте примерно 211 километров аппарат отделится от ракеты-носителя. Затем щит надуется при помощи азота. В рабочем состоянии он напоминает огромный гриб диаметром около 3-х метров. Планируется, что надутый щит не только замедлит спуск космического аппарата, но и примет на себя большую часть нагрева во время спуска. По словам специалистов, идея подобного надувного щита не нова - ей более 40 лет. При этом, однако, подходящие для работы материалы появились только сейчас. Новый щит изготовлен из покрытого полимером кевлара. Специалисты отмечают, что подобная схема теоретически позволит существующим ракетам доставлять, например, на тот же Марс более крупные аппараты. Дело в том, что размер марсианских зондов во многом ограничивается именно защитными щитами, которые сейчас изготавливаются из твердых материалов. Кроме этого существующие щиты достаточно сложно размещать внутри ракеты, поскольку их диаметр не должен превышать пяти метров.