Птицы, обитавшие на Земле 40 миллионов лет назад, уже обладали радужным оперением. Такой вывод сделала группа палеонтологов по результатам анализа окаменевшего пера, принадлежавшего птице неизвестного вида. Работа исследователей появилась в журнале Biology Letters . Основные положения исследования представлены в пресс-релизе Йельского университета. Окраска оперения птиц, так же как шерсть животных или волосы людей определяется пигментом меланином. Гранулы пигмента содержатся в меланосомах - особых клеточных органеллах. Долгое время считалось, что меланосомы очень быстро разрушаются и их нельзя обнаружить в окаменевших остатках. Однако в 2007 году коллектив авторов из Йельского университета опубликовал статью, в которой доказывалось, что в некоторых останках меланосомы сохранились . До выхода этой работы считалось, что необычные структуры, найденные в некоторых образцах, являются бактериальными наростами. В своей новой работе те же авторы методом электронной микроскопии определили, как расположены меланосомы в пере. Исследователи установили, что в некоторых местах органеллы упакованы очень плотно, однако периодически в этом слое встречаются вкрапления более рыхло расположенных гранул. Похожим образом меланосомы упакованы в перьях современных птиц с радужным оперением. По мнению ученых, тело хозяйки пера было черным и отливало зеленым, синим или красным в зависимости от угла зрения. Такое оперение носят, например, скворцы. В будущем исследователи собираются использовать разработанную ими технологию для определения окраски пернатых динозавров. Последние данные заставляют предположить, что древние ящеры обзавелись перьями уже 200 миллионов лет назад.