На заокеанских площадках в преддверии плей-офф НХЛ кипят нешуточные страсти. «Нью-Джерси» вернул себе лидерство в Атлантическом дивизионе, обыграв на своем льду «Коламбус» – 6:3. Нападающий «дьяволов» Илья Ковальчук, который до этого в четырех встречах очков не набирал, забил гол и сделал три голевые передачи. Россиянин, которого явно вдохновило случившееся за день до игры прибавление в семействе, был признан первой звездой матча. Регулярный чемпионат НХЛ вышел на финишную прямую – клубам осталось провести от восьми до 11 встреч. Для многих из них этот отрезок будет крайне важным: какие-то команды борются за попадание в восьмерки Запада и Востока, другие – за лучшие места в кубковой сетке.
Упорная борьба идет за итоговые первые месте по крайней мере в трех дивизионах. Особый интерес представляют дуэли команд, входящих в число фаворитов предстоящего плей-офф: «Нью-Джерси» и «Питтсбурга», а также «Сан-Хосе» и «Финикса». Во вторник и в Атлантическом, и в Тихоокеанском дивизионах произошли рокировки лидеров, которых, впрочем, скорее всего, будет еще немало.
«Нью-Джерси» уверенно победил на домашнем льду «Коламбус» (6:3) и настиг «Питтсбург» по очкам (90), обойдя «пингвинов» по дополнительным показателям. Успех «дьяволов» предопределили уверенные действия в неравных составах и яркая игра, показанная Ильей Ковальчуком. Россиянин, недавно сменивший «Атланту» на Атлантику, набрал четыре очка, отпраздновав таким образом рождение своего третьего ребенка – сына Артема.
В стартовом периоде была заброшена всего одна шайба (большинство реализовал Паризе), зато вторая 20-минутка подарила зрителям град голов, и в их большей части непосредственное участие принял Ковальчук. Уже на 22-й минуте «Атланта» разыграла лишнего: отличился Пол Мартин, а Илья записал на свой счет результативный пас. Однако форвард «Коламбуса» Антуан Верметт смог быстро дать голевой ответ, и на некоторое время игра выровнялась.
Решающий удар «синим мундирам» хозяева нанесли во второй части периода. Сначала «дьяволы» в третий раз реализовали большинство. После паса Паризе Ковальчук поигрался шайбой в левом круге вбрасывания и мощно выстрелил в угол, пробив голкипера Мэйсона – 3:1.#{video1}

Спустя три минуты после другого убойного выстрела Ильи «кругляш» в ворота подправил Зэйджак. Он же и закончил блицкриг, оформив дубль, тогда как Ковальчук отметился очередной голевой передачей.
Игра, по сути, была сделана, и на ее исход не повлияли ни гол «Коламбуса» «в раздевалку», ни еще одна шайба, заброшенная гостями в третьем периоде. Окончательный счет матча – 6:3 – установил Паризе, как и Зэйджак, «выстреливший» дуплетом. Неудивительно, что эти два форварда вошли в тройку звезд матча, которую возглавил Ковальчук.
Если на Востоке, по сути, известен победитель конференции, коим станет «Вашингтон», а «Нью-Джерси», «Питтсбург» и «Баффало» поборются за второе место, то на Западе ситуация более запутанная. На первое место по итогам «регулярки» претендуют «Чикаго», «Финикс» и «Сан-Хосе».
Во вторник два клуба из этой тройки сошлись в очном противостоянии. «Чикаго» на своей площадке одолел «Финикс» (2:0) благодаря уверенной игре своего голкипера Антти Ниеми, парировавшего все 28 выстрелов гостей. Еще больше бросков (30) отразил вратарь «койотов» Илья Брызгалов, но дважды он все-таки был вынужден капитулировать.
«Чикаго» с 99 очками возглавляет таблицу Запада, а осечкой «Финикса» (97) воспользовался его сосед по Тихоокеанскому дивизиону «Сан-Хосе». «Акулы» разгромили в гостях «Миннесоту» (4:1) и, набрав 98 баллов, вышли на второе место конференции. Голкипер «Сан-Хосе» Евгений Набоков парировал 18 из 19 бросков «дикарей».

С результатами всех матчей вторника можно ознакомиться здесь.