Девятнадцать дней пробыл Илья Ковальчук на рынке свободных агентов, прежде чем сделать свой выбор в пользу «Нью-Джерси». Россиянина отчаянно хотели видеть в своих рядах «Лос-Анджелес Кингз», «Нью-Йорк Айлендерс», а также питерский СКА. Тем не менее левый крайний решил все-таки остаться в команде, которая входит в число претендентов на Кубок Стэнли – вершину, так и не покорившуюся Илье за всю заокеанскую карьеру. В понедельник эпопея с поиском клуба форвардом сборной России Ильей Ковальчуком наконец-то подошла к концу – агент хоккеиста Джей Гроссман подтвердил информацию о том, что Илья будет играть за «Нью-Джерси». Подробности соглашения официально пока не раскрываются. Впрочем, по информации источника ESPN, Ковальчук будет выступать за «Нью-Джерси» 17 лет, в течение которых заработает 102 млн долларов. При таких раскладах получается, что Илья будет «дьяволом» аж до 44 лет.
«Илья с радостью продолжит свою карьеру в «Нью-Джерси». Он знает, что этот клуб всегда нацелен на победу», – подчеркнул Гроссман сразу после того, как «дьяволы» объявили о сделке. «Мы все знали, даже когда Илья играл в других клубах, что у него исключительный талант, – заявил новый тренер «Нью-Джерси» Джон Маклин. – Илья заключил контракт по одной простой причине – он хочет выиграть чемпионат. А у нашей команды есть славная история побед».
Главным конкурентом «Нью-Джерси» все это время был клуб «Лос-Анджелес». Гроссман вел очень непростые переговоры с «королями», в ходе которых потребовалось даже личное присутствие Ильи Ковальчука в Калифорнии. В прессе ходили слухи, что Ковальчук требует от «королей» контракта на 10 лет за 100 млн долларов, но в «Лос-Анджелесе» не готовы были потянуть такую сумму. При этом пару дней назад эксперты сообщали о 98-процентной вероятности перехода Ковальчука в «Лос-Анджелес»... Главным препятствием был так называемый потолок зарплат, поскольку «королям» в случае удовлетворения запросов Ковальчука пришлось бы пожертвовать рядом хороших игроков. Помимо «Лос-Анджелеса» на Кови имел виды и «Нью-Йорк Айлендерс», россиянину собирались предложить очень выгодный контракт, но «островитяне» очень быстро выбыли из гонки.
Вариант с российским трудоустройством Ковальчука в питерский СКА выглядел менее правдоподобным по нескольким причинам. Во-первых, против переезда в Россию выступала супруга хоккеиста Николь. Во-вторых, Ковальчук заработал себе за океаном малопочетную репутацию некубкового игрока, а с «Нью-Джерси» у Ильи, безусловно, будут великолепные шансы выиграть Кубок Стэнли.
Правда, при переходе в СКА Илья во многом выигрывал. К примеру, учитывая кабальную ситуацию с налогами в США, которые «съедают» 30 процентов заработка игроков, «чистыми» Ковальчук мог неплохо заработать и в России. По слухам, ему предлагали контракт на четыре года суммой в 40 млн долларов. Кроме того, питерский клуб как никогда серьезно намерен сражаться за Кубок Гагарина, укрепившись голкипером сборной России Евгением Набоковым. Да и президент СКА Александр Медведев очень хотел видеть Илью в своей команде. «Все мы все-таки надеемся, что Илья Ковальчук, несмотря на очень странное заявление женской части его семьи, примет мужское решение и приедет играть в Петербург», – цитирует слова Медведева Sports.ru. Российский агент Ковальчука Юрий Никифоров до последнего вел переговоры со СКА, но успехом они не увенчались.
«Я не раз говорил о том, что у Ильи есть несколько вариантов продолжения своей карьеры, один из которых он рано или поздно выберет, – подчеркнул Николаев в интервью «Спорт-Экспрессу». – Почти три недели ушло у Ильи на принятие решения, что говорит об очень высоком уровне конкуренции. Безусловно, нашему хоккею суперзвезды калибра Ковальчука необходимы. И мы продолжим работу по их возвращению в отечественный чемпионат».
Интересно, что накануне питерцы объявили о решении оставить в команде левого нападающего Алексея Яшина. Таким образом, СКА сохранил грозную тройку нападения Яшин – Чаянек – Сушинский. Медведев пообещал еще сюрпризы, но главный трансфер, к сожалению для всех поклонников клуба с берегов Невы, так и не состоялся.
Напомним, Ковальчук приехал в НХЛ девять лет назад, где выступал за «Атланту». Почти все это время он забивал не менее 40 шайб за сезон. Но «Атланта» была редким гостем в плей-офф Кубка Стэнли, поэтому уход амбициозного Ильи из этого клуба рано или поздно должен был состояться. Что и произошло в минувшем сезоне, когда Илья отказался от 12-летнего соглашения на сумму в 101 млн долларов.
«Атланта» вынуждена была продать своего лидера «Нью-Джерси». 27-летний россиянин присоединился к новой команде 4 февраля. Вместе с ним «дьяволы» пробились в плей-офф, где уступили в первом же раунде «Филадельфии». Несмотря на наличие ряда очень хороших игроков, «дьяволы» уступают на этой стадии Кубка Стэнли уже в течение трех лет подряд. А последняя победа «Нью-Джерси» в турнире датируется 2003 годом.
Видимо, чтобы не усугублять наметившуюся тенденцию, «Нью-Джерси» отлично поработал на рынке свободных агентов. Команду усилил центрфорвард Джейсон Арнотт, а также защитники Антон Волченков, Хенрик Таллиндер и голкипер Йохан Хедберг. Чуть позже было объявлено о приобретении Ильи Ковальчука, который может составить убойную тройку с Заком Паризе и Патриком Элиашем. С таким великолепным подбором игроков трехкратные обладатели Кубка Стэнли просто обязаны «выстрелить» в новом сезоне.