Ученые установили, что количество морского фитопланктона - микроорганизмов, составляющих основу многих пищевых цепей, - непрерывно сокращается со скоростью около одного процента в год с начала XX века. Статья исследователей появилась в журнале Nature , а краткое изложение работы доступно на портале ScienceNOW.

Организмы, составляющие фитопланктон, являются автотрофами - то есть они способны синтезировать органические вещества из углекислого газа и воды. Эта реакция получила название фотосинтеза, и в качестве ее побочного продукта выделяется кислород. Оценивать количество фитопланктона в океанах можно при помощи спутников, и за 30 лет проведения наблюдений ученые установили, что численность этих микроорганизмов непрерывно падает.

Но 30 лет - это слишком маленький срок для того, чтобы делать выводы о том, является сокращение количества фитопланктона тенденцией или же этот процесс происходит только в последнее время. Авторы новой работы обработали данные, полученные моряками начиная с 1899 года. Мореплаватели не оценивали непосредственно количество планктона - при помощи прибора под названием диск Секки они определяли, насколько прозрачна вода, а уже этот параметр напрямую связан с содержанием планктона.

Проанализировав все доступные данные, ученые пришли к выводу, что количество планктона в океане сокращается с начала XX века со скоростью около одного процента в год. Пока исследователи не могут с уверенностью сказать, что является причиной вымирания планктона, но не исключают, что в этом "виноват" рост температур. Потепление приводит к выравниванию температур во всех слоях океана, а это ослабляет перемешивание воды. В результате перемешивания в верхние слои воды поступают питательные вещества, которые необходимы фитопланктону и в без которых он начинает вымирать, рассказал порталу ABC News один из авторов исследования.

Исчезновение фитопланктона может привести к целому ряду последствий, которые изменят существующие биосистемы. Во-первых, фитопланктон лежит в основе пищевых цепей океана - этими микроорганизмами питаются хищные одноклеточные существа (зоопланктон), а зоопланктон, в свою очередь, является пищей для рыб, которых едят более крупные рыбы и морские млекопитающие. Сокращение численности фитопланктона нарушит все эти связи. Во-вторых, уменьшение количества фитопланктона приведет к тому, что океан будет поглощать меньше углекислого газа, а значит, увеличится его содержание в атмосфере, что будет способствовать дальнейшему росту температур и сокращению количества фитопланктона.

Коллеги авторов новой работы положительно отозвались о ней, так как до сих пор никто не использовал данные начала XX века настолько масштабно. Однако ученые указывают, что итоговая оценка может оказаться не совсем верной по той причине, что мореплаватели проводили измерения прозрачности воды нерегулярно.