Наши предки стали пробовать мясо крупных животных и разделывать их туши с помощью каменных орудий труда как минимум на 800 тыс. лет раньше, чем до сих пор считали ученые. Мрачный юмор ситуации заключается в том, что, если все так, если факт столь ранней инструментальной разделки туш соответствует действительности (а в этом практически нет сомнений), то получается, что слава первых мясников и первых пользователей пусть каменных, но все-таки орудий труда принадлежит не людям, а их человекообразным прапрапрадедушкам из cемейства гоминид. Потому что homo как вид появились именно тогда, на 800, или сколько там, тысяч лет позже, одновременно, как считалось, с мясоедением, а также инструментарием для разделки мяса. Новость обнародовала международная группа исследователей, руководимая американским палеоантропологом Зеремсенаем Алемсегедом из Академии наук Калифорнии и вот уже много лет проводящая раскопки в Эфиопии. Там есть такое местечко под названием Долина Афар, очень плодородное в смысле обнаружения древних костей, и там эта же самая группа несколько лет назад обнаружила самый сохранившийся на сегодня скелет юного австралопитека, который даже получил имя – Ребенок Люси. Так вот, в январе прошлого года неподалеку от места прославивших их раскопок они и нашли кости животных со следами примитивной, но все ж таки разделки. По мнению ученых, найденные кости принадлежали животному размером с антилопу и еще какому-то копытному размером с хорошего быка. На них были обнаружены царапины и глубокие зарубки, предположительно оставленные острым камнем. Кости также носили следы дробления; очевидно, кто-то хотел добраться до костного мозга. А главный сюрприз ждал исследователей впереди – радиоуглеродный анализ показал, что возраст костей более 3,4 млн. лет. До сих пор считалось, что первые каменные орудия появились у наших предков 2,5 млн. лет назад, как раз тогда, когда сформировался вид homo. Почему-то никто никогда не находил при раскопках более ранних предметов такого сорта. Ученые даже удивлялись этому обстоятельству, поскольку это были обтесанные, обработанные камни – складывалось такое впечатление, словно сначала у них ничего не было, а потом вдруг появилось, словно кто-то пришел и научил. Так или иначе, австралопитеки отняли у нас пальму первенства если не в изготовлении, то хотя бы в использовании каменных орудий в своем повседневном быту, опередив первых людей почти на миллион лет. Автор находки, Шеннон Макферрон из Института эволюционной антропологии им. Макса Планка в Лейпциге, считает, что найденные кости могут быть остатками от ужина австралопитеков, поскольку найденный ранее Ребенок Люси жил примерно тогда же и, повторимся, неподалеку. Возможно даже, что это именно его родичи лакомились говядиной. Но ранние гоминиды охотиться на крупных животных не умели, поэтому, утверждает Макферрон, они скорее всего следовали примеру гиен – они охотились не на самих животных, а на их остатки, объеденные и брошенные более серьезными хищниками. Для этого им приходилось делать небезопасные вылазки из леса в открытые пространства. Причем это была именно охота, а не результат случайной счастливой находки, так как острые камни, с помощью которых производилась разделка туш, в тех местах не водились. Скалистые места, где можно было найти такие камни, находятся в шести километрах от места раскопок. Подобные путешествия из-за их смертельной опасности нельзя было делать ненамеренно. Любопытно, что человекообразные обезьяны никогда не добывают пропитание таким способом – например, шимпанзе не считают за пищу мясо жертв других хищников и едят только то, что добыли сами. Таким образом, небрезгливость австралопитеков в этом отношении можно считать их достижением, эволюционным шагом вперед, шагом к человеку разумному, шагом, которого остальные приматы почему-то не сделали.