Кометы "работают" преимущественно на замерзшем углекислом газе, а не на водяном льду, как считалось до сих пор. Такой вывод ученые сделали после анализа данных, переданных зондом Deep Impact, который в начале ноября 2010 года сблизился с кометой Хартли 2 на рекордные 700 километров. Коротко заключение специалистов приведено в пресс-релизе университета штата Мэриленд.

Deep Impact передал на Землю не только фотографии кометы, но также данные о спектральном составе ее хвоста. Оказалось, что вырывающиеся из кометного ядра потоки состоят преимущественно из углекислого газа и частиц пыли. Сопоставив эти данные с фотографиями, на которых видно, из какой части поверхности кометы отходит поток, ученые предположили, что Солнце нагревает находящийся в ядре кометы замерзший CO 2 , который переходит из твердого состояния в газообразное (процесс, получивший название сублимации).

Наземные телескопы не позволяли однозначно прийти к такому заключению, так как они плохо различают присутствие углекислого газа в спектре кометного хвоста.

Ученые отмечают, что гипотеза о том, что основным кометным "топливом" является CO 2 , была косвенно подтверждена после анализа данных о комете Темпеля 1, также изученную при помощи зонда Deep Impact. Эта комета была наиболее активна, когда Солнце освещало ее южное полушарие, которое содержит заметно больше углекислого газа, чем северное. Однако точно определить, что потоки газа вырываются именно из обогащенной им части ядра было невозможно.

Зонд Deep Impact был запущен в космос 12 января 2005 года. Для того чтобы исследовать комету Темпеля 1, Deep Impact сбросил на нее медную болванку, которая подняла облако пыли. Так как после завершения этой миссии зонд был в хорошем состоянии, специалисты решили продлить его работу и направить к комете Хартли 2.