Разнообразие сумчатых животных было сравнимо с разнообразием "обычных" представителей фауны. К такому выводу пришли исследователи, анализировавшие черепа вымерших хищников - как сумчатых, так и плацентарных. Статья исследователей опубликована в журнале Proceedings of the Royal Society B . Коротко о работе пишет портал BBC News.

Сумчатые отличаются от плацентарных животных тем, что их детеныши часть времени развиваются в сумке или специальном кармане, который находится на теле матери. Новорожденный переползает из матки в сумку, где находится сосок, из которого детеныш пьет молоко до момента, когда сможет самостоятельно существовать вне сумки.

До сих пор считалось, что сумчатые приобретали изменения в ответ на действие окружающей среды гораздо медленнее, чем плацентарные, из-за того, что их детеныши были слишком уязвимы. Авторы новой работы сравнили 130 черепов хищных животных из обеих групп и выяснили, что по степени разнообразия формы черепа сумчатые обогнали плацентарных, даже учитывая тот факт, что количество останков последних было больше.

При этом разнообразие анатомии передних конечностей у сумчатых крайне мало. Ученые объясняют это несоответствие следующим образом: детенышам сумчатых с самых ранних этапов их жизни приходилось ползать по телу матери, цепляясь за шерсть. Соответственно, их передние конечности были изначально адаптированы для этого процесса - на основе таких "однозадачных" устройств не могли развиться какие-либо другие узкоспециализированные образования вроде плавников или крыльев летучих мышей. При этом череп мог приобретать многочисленные изменения, так как в какой-то момент образ жизни сумчатых был похож на образ жизни плацентарных, и им приходилось приспосабливаться к быстро меняющимся условиям.