Ученые выяснили, каким образом экзоскелет - относительно мягкая (по сравнению, например, с костями) оболочка тела членистоногих - может сохраняться в течение миллионов лет. Работа исследователей опубликована в журнале Geology , а коротко о ней пишет портал ScienceNOW.

Образцы органической материи сохраняются в течение долгого времени, если они содержат много минеральных веществ. К таким тканям с большим "сроком годности" относятся, например, кости. Однако нередко в палеонтологических образцах обнаруживают окаменевшие экзоскелеты. Они образованы особым полисахаридом хитином, который соединен с определенным типом белков.

Авторы новой работы при помощи трансмиссионной рентгеновской микроскопии изучали окаменевшие останки скорпиона возрастом 310 миллионов лет, а также останки ракоскорпиона возрастом 417 миллионов лет (ракоскорпионы - вымершие морские членистоногие, родственные современным паукообразным). Ученые показали, что в образцах сохранилось около 10 процентов исходных экзоскелетов. Используемый метод микроскопии позволяет определять некоторые типы связей, в частности, связи, соединяющие хитин и белки. Оказалось, что в образцах сохранился большой процент этих связей.

Исследователи заключили, что экзоскелеты сохранились благодаря особым воскам, покрывавшим тела членистоногих при жизни. Эти соединения препятствуют высыханию тела животных. После смерти воска разлагаются, и одним из продуктов распада являются так называемые жирные кислоты . Они прочно связываются с комплексами хитин-белок, причем образующиеся соединения устойчиво к деградации.

У членистоногих существует еще одна возможность сохраниться в течение длительного времени - одним из ценных источников знаний о древних существах является янтарь. В его фрагментах исследователи нередко обнаруживают большое количество древних существ, которые застряли в вязкой жидкости - янтарь представляет собой застывшую смолу. Например, недавно было найдено такое "кладбище" возрастом 50 миллионов лет.