Новый сезон автогонок в классе «Формула-1» стартовал в австралийском Мельбурне. Победителем стал действующий чемпион Себастьян Феттель из «Ред Булл». Но настоящей сенсацией стало первое в карьере 3-е место «выборгской ракеты» Виталия Петрова из «Лотус Рено». До него российский флаг ни разу не поднимался над пьедесталом награждения «королевских гонок». Второе место занял Льюис Хэмилтон из «Макларен». Межсезонье в этом году затянулось – из-за политической нестабильности в Бахрейне была сначала отменена тестовая сессия (ее перенесли в Барселону), а потом и сама гонка, которая должна была открыть чемпионат две недели назад. Вынужденное продление каникул команды потратили на доработку машин, а команда-аутсайдер «Хиспания» и вовсе на то, чтобы ее собрать. Впрочем, введение «правила 107%» по результатам квалификации лишило ее возможности выйти на старт в Мельбурне -   настолько медленными были обе ее машины.
На тестах доминировали «Ред Булл» и «Феррари», «Макларен» и «Мерседес» не демонстрировали ожидаемого темпа. Однако квалификация в субботу показала абсолютное превосходство «быков» над всеми командами, а «Феррари» уступили существенно прибавившему «Макларену». Первое и третье места завоевали Феттель и Уэббер, причем последний был откровенно изумлен темпом напарника. На второе место вырвался Льюис Хэмилтон из «Макларена», а его партнер Дженсон Баттон стартовал с четвертой позиции. Фелипе Массе из «Феррари» досталось лишь 8-е место, а Фернандо Алонсо - 5-е. Следом за испанцем классифицировался россиянин Виталий Петров из «Лотус Рено». Для «выборгской ракеты» эта позиция стала лучшей в карьере – в прошлом сезоне квалификации ему явно не давались, и он почти всухую проигрывал их напарнику Роберту Кубице.
В этом сезоне Кубицу заменил Ник Хайдфельд – поляк несколько месяцев назад получил сильнейшие травмы во время аварии на Ралли Андорры и, скорее всего, в этом году не сможет вернуться за руль. Виталий неожиданно получил возможность стать лидером команды и, судя по результатам, справляется с этой ролью. Опытный Ник продемонстрировал свою скорость на тестах, но квалификацию провалил, не пройдя во второй сегмент и стартовав вместе с группой аутсайдеров.
Большой интригой   этапа стали изменения в техническом регламенте – вернулся КЕРС, новым поставщиком шин стали «Пирелли» и появилась возможность получать дополнительную скорость при обгонах, меняя положение заднего крыла. Причем новая резина на тестах очень серьезно изнашивалась – это заставило команды по-новому подходить к стратегиям гонок, планируя большее количество пит-стопов, что априори делает гонки более непредсказуемыми.
Проведя минуту молчания по жертвам недавних природных катаклизмов в Новой Зеландии, Австралии и Японии, гонщики приняли старт, открыв новый, 62-й сезон «королевских гонок». Алонсо провалил старт, откатившись на 8-е место и уступив даже Массе, сделавшему неплохой прорыв на 5-ю позицию. Петров воспользовался ситуацией и вырвался на многообещающее 4-е место. Не обошлось без стартовых происшествий – Рубенс Баррикелло совершил прогулку по гравию, а Шумахер и Альгерсуари столкнулись, повредив колеса, и отправились в боксы менять резину. Себастьян Феттель сохранил лидерство и начал стремительно отрываться от соперников. Хэмилтон лишь пару раз смог ответить немцу лучшим кругом, но тот все равно сумел за несколько кругов обеспечить себе недосягаемость.
Дженсон Баттон, откатившись на 6-е место, более десяти кругов прессинговал медленного Массу, которого смог пройти только вынужденно срезав шикану. Сразу же после этого Массу обогнал и Алонсо, сумевший за это время подобраться к этой группе. Инцидент был оперативно разобран судьями, и Баттон был наказан штрафом в виде проезда через пит-лейн за то, что сразу же не вернул бразильцу позицию.
С 12-го круга началась волна пит-стопов. С интервалом в круг в боксах побывали Уэббер, Алонсо, Масса и Феттель, чей комплект более быстрой мягкой резины износился, помогая Хэмилтону приблизиться к немцу. Петров в боксы не поехал – команда сориентировала гонщика на стратегию двух пит-стопов, такую же как у Хэмилтона и Феттеля. Уэббер, Алонсо, Баттон и Масса останавливались три раза.
На 23-24-м кругах команда «Мерседес» потеряла сразу обе машины. Сначала Михаэля Шумахера как стоячего прошел его давний, еще по «Феррари» «заклятый друг» Баррикелло, и немец неожиданно припарковался в боксах. Как он заявил в интервью после схода, его машина была сильно повреждена еще при контакте с Альгерсуари, и он завершил гонку из соображений безопасности. Рубенс быстро нагнал и молодого напарника Шумахера Нико Росберга. Бразилец кавалерийским наскоком попытался обойти Нико, что привело к столкновению колесами и развороту обоих болидов. Баррикелло повредил передний спойлер и подвеску, но смог вернуться в гонку, у немца же машина стала дымиться, и он был вынужден сойти. Судьи не признали случившееся гоночным инцидентом и наказали Рубенса так же, как и Баттона.
После второй волны остановок гонку по-прежнему возглавляли Феттель и Хэмилтон, а вот следом за ними мчались Уэббер и Алонсо, оттеснившие Петрова на 5-е место. Однако обоих еще ждал последний пит-стоп, причем для испанца он был обязательным – он должен был перейти на жесткий комплект резины (гонщики обязаны использовать оба типа комплектов в течение гонки). Алонсо не стал давить на Уэббера и смог пересидеть его на пит-стопах, благодаря которому Виталий вернул себе шанс попасть на подиум.
Уэббер попытался пройти испанца, у которого возникли проблемы с настройками КЕРС. После совета инженера, испанец нормализовал темп и стряхнул австралийца с хвоста и немного оторвался от него. Оставшееся до финиша время оба пытались догнать Петрова, идущего на секунду медленнее из-за износа шин.
Тем временем Баттон смог поквитаться с Массой и отнять у него 6-е место. После этого Фелипе отправился на пит-стоп, выпустив вперед еще и пилотов «Заубера» Кобаяси и Переса, для которого эта гонка была дебютной.
Феттель и Хэмилтон бросили атаковать – у немца была изношена резина, а у британца – повреждено днище, которым он высекал искры на ухабах асфальта. Механики попросили обоих поберечь машины и пилотов это вполне устроило. У Алонсо все же получилось догнать россиянина, но навязать борьбу он уже не смог и финишировал лишь четвертым, вновь позади Петрова. Напомним, что неуступчивость Виталия в последней гонке 2010 года уже стала роковой для двукратного чемпиона, на этот раз ситуация повторилась, но Петров к тому же и завоевал подиум – первый в карьере!
На подиуме в первый раз в истории был вывешен российский флаг и россиянин впервые попробовал победного шампанского. Феттель завоевал 11-ю победу и первую для себя на этом автодроме – в предыдущие годы он ни разу не смог здесь добраться до финиша. Себастьян и Льюис выглядели счастливыми, но не только за себя – они тепло поздравили Виталия с успехом и устроили ему душ из шампанского.
Благодаря своему феноменальному успеху Петров занял также третью строчку в зачете чемпионата сразу за двумя чемпионами мира. На пресс-конференции россиянин благодарил команду по-русски: «Конечно, я счастлив оказаться здесь, с этими ребятами. Мы продолжим нашу борьбу. Мне стольких надо поблагодарить – тех, кто не опускал руки и верил в меня, всю команду, которая плодотворно отработала все тесты». На вопрос журналистов, считает ли Виталий себя лидером команды, он с улыбкой ответил утвердительно. Эта победа явно повлияет на настрой Петрова в этом сезоне – он смог нанести сокрушительное поражение напарнику и на сильной машине с поддержкой верящей в него команды наверняка сможет, как минимум, повторить сегодняшний триумф.
Следующий этап чемпионата состоится через 2 недели на малазийском автодроме Сепанг.
1. Себастьян Феттель («Ред Булл») 1.29:30.259
2. Льюис Хэмилтон («Макларен») + 22,297
3. Виталий Петров («Лотус-Рено») + 30,560
4. Фернандо Алонсо («Феррари») + 31,772
5. Марк Уэббер («Ред Булл») + 38,771
6. Дженсон Баттон («Макларен») + 54,300
7. Серхио Перес («Заубер») + 1,05,800
8. Камуи Кобаяси («Заубер») + 1,16,800
9. Фелипе Масса («Феррари») + 1,25,100
10. Себастьян Буэми («Торо Россо») + 1 круг
11. Адриан Сутил («Форс Индия») + 1 круг
12. Пол ди Реста («Форс Индия») + 1 круг
13. Хайме Альгерсуари («Торо Россо») + 1 круг
14. Ник Хайдфельд («Лотус Рено») + 1 круг
15. Ярно Трулли («Лотус») + 2 круга
16. Жером Д`Амброзио («Маруся Верджин) + 3 круга
Личный зачет:
1. Себастьян Феттель - 25
2. Льюис Хэмилтон – 18
3. Виталий Петров – 15
4. Фернандо Алонсо – 12
5. Марк Уэббер – 10
6. Дженсон Баттон – 8
7. Серхио Перес – 6
8. Камуи Кобаяси – 4
9. Фелипе Масса – 2
10. Себастьян Буэми – 1
Кубок конструкторов:
1. «Ред Булл» - 35 очков
2. «Макларен» - 26
3. «Лотус Рено» - 15
4. «Феррари» - 14
5. «Заубер» - 10
6. «Торо Россо» - 1.