Ученые завершили сборку минимальной конфигурации ALMA (Atacama Large Millimeter Array - Большой атакамский миллиметровый массив) - крупнейшего астрономического международного проекта в истории. Об этом сообщается на сайте Европейской южной обсерватории (ESO), которая принимает участие в работе над проектом.

ALMA представляет собой интерферометр, который в окончательной версии будет состоять из 66 7- и 12-метровых антенн. Он располагается на плато Чахнантор в чилийских Андах на высоте около 5 тысяч метров над уровнем моря. Минимальная рабочая конфигурация ALMA, которая уже позволяет производить научные наблюдения - 16 антенн, последняя из которых была доставлена на плато 27 июля 2011 года. Сообщается, что система телескопов начнет работать в ближайшие полгода.

Масса одной антенны составляет 115 тонн. Для поднятия их на необходимую высоту используются специальные 28-колесные тягачи массой 130 тонн, снабженные собственной автономной системой погрузки и разгрузки. Строительство интерферометра планируется завершить к 2013 году. В проекте принимают участие Европа, Северная Америка, несколько азиатских стран и Чили.

Благодаря уникальному расположению, ALMA сможет вести наблюдения за излучением относительно холодного газа с беспрецедентной точностью. Планируется, что собранные интерферометром данные помогут ученым разобраться с процессами формирования планет, звезд и галактик, а также позволят более точно изучить реликтовое излучение, оставшееся после Большого взрыва.