Российские футболисты в «Лужниках» одержали непростую победу над сборной Македонии со счетом 1:0. В первом тайме балканская команда смотрелась как минимум не хуже, но пропустила не совсем логичный гол, который в контратаке забил Игорь Семшов. После перерыва ведомые Аршавиным и Жирковым россияне прибавили и не раз были близки к тому, чтобы забить еще, но македонский вратарь Богатинов сделать этого не позволил. Сборная впервые после долгого перерыва проводила официальный матч в «Лужниках», и опасения организаторов относительно энтузиазма зрителей не оправдались. Стадион был заполнен как минимум наполовину, а это значит, что выбор самой большой арены страны, а не, скажем, «Локомотива», был оправдан. Зрители на одной из трибун собрали мозаику из цветов национального флага, а на другой была вывешена гигантская «зачетка» сборной России – так студенты поздравили футболистов с Днем знаний. Кроме того, несколько плакатов со словами поддержки были адресованы Игорю Акинфееву.
Дик Адвокат уже в который раз начал игру, в которой Россию устраивала только победа, с одним нападающим. Место на острие атаки предсказуемо занял Кержаков, под которым расположился Аршавин. Голландский тренер решил до предела насытить линию полузащиты, в которой лишь позиция Денисова была четко выражена, а Семшов, Зырянов и Широков постоянно менялись местами. По флангам должны были подключаться Жирков и Анюков, в центре обороны в отсутствие дисквалифицированного Игнашевича расположились Березуцкие, ну а в ворота встал Малафеев.
Первый тайм россиянам не удался совершенно. На первых минутах македонцы отошли назад, ожидая стартового штурма хозяев, но его не последовало. Тогда балканские футболисты неожиданно пошли вперед сами и уже на 5-й минуте заставили Малафеева всерьез вступить в игру – голкипер в броске отразил удар Ивана Тричковски. Именно он, а не регулярно терявший мяч капитан команды Пандев, повел македонцев вперед.
Первую осмысленную атаку сборная России провела только на 25-й минуте – Кержаков пробежался по правому флангу и отдал мяч под удар Семшову, но тот достаточно комично не сумел попасть по мячу. Как оказалось, Игорь просто пошутил... Тем временем Тричковски и его партнеры продолжали обстреливать Малафеева из-за штрафной – внутрь нее их не пускали мощные Березуцкие.
На 37-й минуте отличный проход удался Жиркову, который ценой неприятного падения сохранил мяч для Семшова, но динамовец принял неверное решение, вместо удара пойдя в дриблинг и потеряв мяч. В этот момент за полем начал разминку Павлюченко. Через несколько минут фол против Жиркова завершился навесом со штрафного Аршавина и ударом Кержакова в штангу.
На 41-й минуте были близки к голу гости – Пандев ворвался в штрафную и упал в борьбе с защитниками и Малафеевым. Македонцы требовали одиннадцатиметрового, но турецкий арбитр не обратил на них внимания. А в ответной атаке россияне забили. Аршавин в своем стиле протащил мяч через все поле и покатил налево Кержакову, тот резко отпасовал за спину Аршавину на набегавшего Семшова. Игорь подработал мяч и мощно пробил по центру – к счастью для него, мяч задел защитника, и голкипер Богатинов с ним не справился – 1:0. Партнеры поздравили Семшова, а Аршавин заодно и «напихал» ему по-капитански – видимо, за предыдущие упущенные моменты.
Перед самым перерывом команда Джона Тошака отметилась еще одной опасной атакой – Малафеев неловко отразил мощный удар Шумуликоски, Ивановски не попал с близкого расстояния по отскочившему мячу, а затем Тричковски попытался уложить мяч в «девятку» и немного промахнулся.
Забитый гол не перевесил в глазах Адвоката все промахи Семшова – на второй тайм полузащитник не вышел, уступив место Павлюченко. При этом Роман неожиданно занял позицию «под нападающим», а Аршавин сместился налево. Россияне начали второй тайм гораздо острее – уже на 50-й минуте Кержаков выскочил с угла на ворота Богатинова и пробил в голкипера. Аршавин стал глубже отходить в середину поля, благодаря чему в атаке стало больше глубины. Вообще этот матч стал лучшим для Андрея в сборной за последние несколько лет. Но еще ярче себя проявлял Жирков, добившийся того, что болельщики, вяло посвистывавшие при объявлении его в стартовом составе, во втором тайме принялись скандировать «Юра-Юра!».
На 64-й минуте Жирков элегантно обыграл сразу двоих македонцев, дошел до лицевой линии и аккуратно навесил прямо на голову вышедшему незадолго до этого Торбинскому – удар «жедезнодорожника» в упор отразил Богатинов. Кержаков с Аршавиным организовали несколько быстрых симпатичных атак, но благодаря легкому недопониманию Кержакова с Павлюченко и большому недопониманию обоих с Торбинским защитники каждый раз срывали атаки.
В концовке Адвокат решил построже сыграть сзади, выпустив Глушакова вместо Кержакова, тем более что желтую карточку получил Денисов, который теперь пропустит встречу с Ирландией. И все равно сборная могла поплатиться за то, что не забила второй гол – на 88-й минуте Тричковски в штрафной красиво перекинул мяч через Березуцкого и сочно пробил над перекладиной. А уже в добавленное время Малафеев не слишком уверенно отбил очередной удар на угловой, и россияне с трудом вынесли мяч, дотянув до финального свистка. По окончании матча злопамятный Пандев пошел разбираться с турецким арбитром по поводу неназначенного пенальти в ворота Малафеева и договорился до красной карточки.
«Я доволен тем, как мы сыграли во втором тайме, но недоволен результатом», - заявил после игры Дик Адвокат. «Россия – сильная команда, и ей не нужна помощь судей», - заметил Джон Тошак, намекая на эпизод с падением Пандева в штрафной.
Российская сборная после этой победы набрала 16 очков и возглавила группу B как минимум на несколько часов – до окончания матча Ирландия – Словакия. Еще в одном матче в нашей группе Армения уверенно переиграла в гостях сборную Андорры со счетом 3:0.