США впервые за 25 лет намерены возобновить производство неоружейного плутония-238, используемого в качестве источника энергии в космических аппаратах. Ранее его закупали у России, передает Reuters со ссылкой на представителей NASA.

Американское министерство энергетики объявило о производстве первой партии данного изотопа, используемого для приведения в действие космических зондов. Плутоний-238 получили ученые Окриджской лаборатории, расположенной в штате Теннеси, путем облучения нептуния-237 в реакторе.

"Новый плутоний очень важен для нас", - заявил глава отдела планетоведения NASA Джим Грин, выступая на научной конференции в Хьюстоне, посвященной исследованию Луны и планет. В то же время он добавил, что это пока тестовые работы, а подробный отчет о производственных планах выработки плутония и затратах будет представлен в конце года. NASA планирует получать от 1,5 до 2 кг плутония-238 ежегодно.

У вновь произведенного плутония есть дополнительное преимущество: с его помощью можно восстановить старый, частично распавшийся металл путем смешивания одного с другим. "Старый" плутоний и "новый" будут смешиваться в пропорциях один к двум: таким образом, как отмечает сайт Discovery News, на каждый килограмм нового плутония-238 можно будет получить 2 кг восстановленного старого.

Плутоний-238 используется в радиоизотопных источниках энергии в космических аппаратах. Этот радиоактивный металл при распаде излучает высокую температуру, которая преобразуется в электричество с помощью радиоизотопного термоэлектрического генератора.

Специалисты NASA применяют плутоний-238 с 1970-х годов в рамках дальних космических миссий, которые работают на огромном расстоянии от Солнца, где солнечные батареи уже не действуют и нужен именно этот изотоп. Например, радиоизотопные источники на базе плутония до сих пор снабжают энергией зонды Voyager 1 и Voyager 2, запущенные более 30 лет назад.

В 2009 году, перед запуском миссии марсохода Curiosity, по сей день потребляющего еще российский плутоний, в распоряжении NASA находилось лишь 5 кг этого радиоактивного металла. Именно на новом плутонии-238, производство которого США надеются наладить в достаточном объеме, будет основано энергопитание будущего марсохода, который NASA планирует запустить на смену Curiosity.

США начали закупать плутоний-238 у России в конце 1980-х годов в связи с закрытием ядерного реактора в штате Южная Каролина, однако поставки были приостановлены в 2010 году. Причина - невозможность России обеспечить выработку нужного количества металла. Тогда же Штаты начали работу над возобновлением собственного плутония, так как в наличии оставался лишь устаревший, который не подходил для выработки солнечной энергии.