Новая датировка Деканских траппов (базальтовых порода на западе Индии) позволила определить точное время начала одного из мощнейших вулканических извержений в истории Земли. Эти сейсмические процессы, выбросившие в атмосферу множество опасных летучих соединений, начались за 250 тысяч лет до падения чиксулубского метеорита и продолжалось полмиллиарда лет после него (в итоге излилось полтора миллиона квадратных километров лавы) — и именно они могли запустить процесс катастрофического вымирания динозавров в конце мелового периода. Результаты исследования представлены в журнале Science.
В декабре 2013 года американские геологи отправились в Индию на поиски вулканических пород с содержанием циркона — содержащий уран минерал, образующийся в магме вскоре после извержения. Циркон можно использовать как часы, для определения точного возраста породы. В зоне наиболее интенсивной вулканической активности исследователи собрали 50 образцов породы, причем циркон нашли на верхней и нижней границе вулканического слоя. Таким образом, появилась возможность датировать и начало, и окончание извержений.
Ученые провели независимый анализ материала в двух лабораториях (в Принстоне и Массачусетском технологическом институте) – для повышения объективности датировки. Возраст определили по изотопному соотношению урана к свинцу. Выяснилось, что в изученном районе траппов извержения начались за 250 тысяч лет до удара астероида в Мексиканском заливе и продолжались 500 тысяч лет после него. Однако осталось непонятно, изливалась ли лава беспрерывно, или нужно говорить о вспышках магматизма.
«История вымирания динозавров обретает новые сюжетные повороты. Возможно, их убила серия из двух ударов: вулканы и удар астероида», — заявил один из авторов статьи Сэм Бауринг (Sam Bowring).
Из-за мощных извержений в атмосферу попали сернистые газы и другие соединения в больших объемах, что могло привести к закислению океанов и вымиранию планктона (основы океанических пищевых цепочек). Ученые напоминают, что вулканические процессы сыграли важную роль в двух других массовых вымираниях в истории планеты — пермского и триасового.
