Межпланетный зонд NASA Dawn ("Рассвет" или "Заря") в пятницу завершил свое восьмилетнее путешествие к карликовой планете Солнечной системы Церере, расположенной в кольце астероидов между Марсом и Юпитером, и вышел на ее орбиту, став первым космическим аппаратом, доставленным на орбиту карликовой планеты, сообщается на сайте NASA.

Накануне аппарат передал первые снимки Цереры, сделанные с высоты 46 тыс. км. На них четко видна покрытая кратерами поверхность небесного тела. Ученые уже обнаружили с помощью Dawn два очень ярких пятна на Церере, природу которых они пока не могут объяснить, но полагают, что это может быть лед. Миссия Dawn на орбите Цереры рассчитана на 16 месяцев.

"Изучение Цереры позволит нам провести историческое исследование, понять, какой была Солнечная система на самом раннем этапе ее развития", - говорит директор департамента NASA по исследованию планет Джим Грин. По его словам, данные, которые получат ученые, помогут понять, как формировалась наша планетарная система. При этом некоторые ученые не исключают, что под поверхностью планеты может оказаться замерзший океан.

Confirmed: I am in orbit around #Ceres
http://t.co/BeOfCBefeM pic.twitter.com/b8FIZ8kZiK

— NASA's Dawn Mission (@NASA_Dawn) March 6, 2015

Американский зонд Dawn, запущенный NASA в конце сентября 2007 года, стал первым космическим аппаратом, который, изучив одно небесное тело , один из крупнейших астероидов, сошел с ее орбиты спустя год и направился к другому - Церере, самой близкой к Земле карликовой планете.

Церера - карликовая планета диаметром 950 километров. Поверхность планеты, вероятно, покрыта льдом. Астероид Веста - второе по величине тело в астероидном поясе после Цереры. В отличие от Цереры, на астероиде нет воды. Как отмечают в NASA, исследование Цереры и Весты позволит понять, как зарождалась Солнечная система. Эти тела в агентстве называют строительными блоками, из которых сформировались Венера, Земля и Марс: тела типа Весты в значительной степени способствовали формированию ядра Земли, а благодаря телам вроде Цереры на Земле, возможно, появилась вода.

Церера стала первой из двух карликовых планет, к которым в этом году прибывают гости с Земли. Летом другой корабль NASA, New Horizons ("Новые горизонты"), как ожидается, достигнет Плутона. В середине января New Horizons приступил к первому этапу изучения этой планеты. Изображения Плутона, Харона и их непосредственного окружения помогут инженерам проложить такой маршрут для New Horizons, который одновременно позволит ему обойти "минные поля" из микроастероидов на орбите Плутона и получить максимально качественные снимки и научные данные в июле этого года, когда зонд приблизится к планетам на минимальное расстояние.