Палеонтологи нашли трехмерные окаменелости птицы — наиболее полно сохранившиеся останки древнейших пернатых Гондваны (второго, южного, суперконтинента мезозоя). Птица размером с колибри обитала в раннем меловом периоде (115 миллионов лет назад) на территории сегодняшней Бразилии. О находке сообщается в журнале Nature Communication.

Подавляющее большинство окаменелостей птиц мелового периода находят на северо-востоке Китая. По китайским же останкам палеонтологи судят о ранней эволюции пера. Многих птиц мезозоя украшали длинные хвостовые перья, похожие на ленты — но все образцы их ученые находили в двухмерных пластинах, и поэтому слабо представляли себе их форму в трех измерениях.

Однако бразильскому ученому Исмару Карвальо (Ismar Carvalho) и его коллегам посчастливилось найти трехмерную окаменелость, которая пролила свет на структуру и функции древних перьев. Их отличает стержень эллиптической формы и ряды пятен, которые палеонтологи интерпретируют как останки разноцветного орнамента. Хвостовые перья могли использоваться для привлечения внимания самок, визуальной коммуникации, идентификации особей своего вида, но не для балансировки или полета (аэродинамическая оптимизация перьев хвоста слишком далека от совершенства).

Хвост превосходил по длине туловище птицы (восемь сантиметров против шести). Неразвитость костей, а также необыкновенно крупные для такого миниатюрного тела глаза указывают на то, что птица на момент смерти еще не вышла из юного возраста.

Бразильскую находку однозначно отнесли к энанциорнисовым птицам (Enantiornithes) — разнообразной группе птиц мезозоя, чьи окаменелости обнаруживают на всех континентах. Однако род и вид птицы ученые пока не определили.