Ученые уточнили размеры самого крупного околопланетного кольца в Солнечной системе. Результаты своих исследований планетологи опубликовали в журнале Nature, а кратко о них рассказывает Science News.

В 2009 году космический телескоп Spitzer открыл инфракрасное излучение из областей за пределами известных колец Сатурна. Ученые предположили, что источником излучения является нагретая солнечным светом пыль самого дальнего обнаруженного кольца планеты.

В новом исследовании, проведенном при помощи космического телескопа WISE (Wide-field Infrared Survey Explorer), ученым удалось уточнить размеры кольца. От Сатурна оно простирается на расстоянии от ста до 270 радиусов планеты (или от шести миллионов до 16 миллионов километров, соответственно).

Ранее планетологи полагали, что самое дальнее кольцо Сатурна меньше и ближе, и находится на расстоянии от 127 до 207 радиусов планеты от нее. Для сравнения: если бы планета была размером с баскетбольный мяч, то длина кольца была бы сравнима с периметром баскетбольной площадки.

Несмотря на размеры кольца, в нем присутствуют главным образом частицы диаметром не более десяти сантиметров. Как отмечают ученые, материал кольца формируется главным образом в результате взаимодействия отдаленных спутников Сатурна (в основном, Феба) с гравитационным полем планеты.

Шестая по удаленности от Солнца планета системы находится на расстоянии примерно десяти астрономических единиц от светила. Газовый гигант в 95 раз тяжелее Земли, а полный оборот вокруг звезды совершает за 29,46 лет. Сатурн имеет сильное магнитное поле, обусловленное, как считается, циркулированием металлического водорода вокруг центрального твердого ядра планеты (состоящего из кремния, металлов и льда). Атмосфера планеты более чем на 96 процентов состоит из водорода, а также гелия и углеводородов. Вода в ней содержится в относительно небольших количествах, преимущественно в нижних слоях атмосферы.