Американские палеонтологи выяснили, почему первые динозавры не появлялись в Северной Америке и других тропических районах планеты. Высокий уровень диоксида углерода в атмосфере, изобилие лесных пожаров и резкие колебания в температуре воздуха делало близкие к экватору территории слишком суровыми для крупных травоядных ящеров. Новая гипотеза представлена в журнале Proceedings of the National Academy of Sciences.

Ученые работали с богатейшими залежами окаменелостей позднего триаса (205—215 миллионов лет назад) — скалы Гост-Рэнч (штат Нью-Мексико). Лишь 15 процентов останков принадлежали собственно динозаврам — остальные относятся к дальним предкам крокодилов и аллигаторов. Более того, около экватора ученые не нашли ни одного растительноядного динозавра триаса, тогда как в других районах (Южная Америка, юг Африки, Германия) такие ящеры встречаются в изобилии.

Чтобы объяснить это явление, палеонтологи взяли образцы горных пород из Гост-Рэнч, и изучили изотопное соотношение — чтобы понять, каков был уровень углерода и кислорода в позднем триасе. Кроме того, ученые рассмотрели окаменелости пыльцы и спор, и так получили представление о растительности в тот период.

Выяснилось, что Гост-Рэнч 205—215 миллионов лет назад был настоящим парником: среднегодовые температуры достигали 28 градусов по Цельсию, а уровень CO2 в атмосфере доходил до 1200-2400 частей на миллион (для сравнения, сейчас на Земле этот показатель составляет 400 частей на миллион). Анализ древесного угля также рассказал о температуре лесных пожаров: она достигала 680 градусов по Цельсию.

«Триасские тропики отличались нестабильным климатом, жестокими засухами и мощными лесными пожарами, очищающими ландшафт от растительности», — рассказала ведущий автор статьи, геохимик Джессика Уайтсайд (Jessica Whiteside). Такие экстремальные условия отпугивали крупных и быстро растущих травоядных ящеров (хотя крокодиломорфы их выдерживали). Динозавры стали заселять тропики только с началом юрского периода, с его стабильным климатом.

Другие палеонтологи одобрительно высказались о климатологической реконструкции группы Уайтсайд. Однако было замечено: говоря о высоких энергетических потребностях динозавров, ученые исходят из того, что те были теплокровными (в отличие от крокодиломорфов) — а эта гипотеза пока далека от всеобщего признания.