Недавно открытые окаменелости кембрийского червя с длинными ножками и шипами помогли ученым понять, как выглядела его голова и зубы. Речь идет о галлюцигении (Hallucigenia, «порождение бредней»), одного из общих предков всех членистоногих. Об открытии палеонтологов сообщает журнал Nature.

Жили галлюцигении во время кембрийского взрыва, около 508 миллионов лет назад. Окаменелости этого существа (длиной от пяти до 35 миллиметров) ученые обнаружили в сланцах Берджесса еще в 1970-х годах. Долгое время палеонтологи считали голову галлюцигении хвостом, а верх — низом. Шипы на спине животного приняли за ножки, а ножки — за щупальца на спине.

Канадские ученые работали с 165 окаменелостями галлюцигении, собранными в 1992—2000-м годах. Оказалось, что шар в конце тела был не головой, а лишь темным пятном от продуктов разложения или содержимого кишечника, которое вышло на поверхность после смерти животного. Определив таким образом заднюю сторону галлюцигении, палеонтолог Жан-Бернар Карон (Jean-Bernard Caron) вернулся к месту первоначальных раскопок и поднял на поверхность отложения, покрывающие ее голову.

Полученный материал ученые поместили под электронный микроскоп, и увидели не только глаза, но и зубы галлюцигении. Древнее существо обладало вытянутой головой и парой простых глаз, расположенных надо ртом с кольцом зубов. Кроме того, горло галлюцигении было также усеяно зубами в форме иголок.

По всей видимости, зубы вокруг рта помогали животному всасывать пищу в горло, действуя подобно клапану или вантузу. Ученые предположили, что зубы в горле выступали как храповой механизм, не позволяя пище вываливаться изо рта, когда галлюцигения засасывала новую порцию.

Эти анатомические особенности доказывают на морфологическом уровне единство клады линяющих (Ecdysozoa) — группы, куда входят членистоногие, тихоходки, круглые черви, онихофоры, приапулиды и другие первичноротые. Раньше родственные связи линяющих доказывали только молекулярно-генетическими исследованиями. «Галлюцигения говорит нам о том, что членистоногие и бархатные черви изначально обладали зубами в горле и вокруг рта — только потом эти органы были утрачены, или же их строение упростилось», — резюмирует Карон.