Планетологи из Швейцарии, Великобритании, Франции и США обнаружили, что горячий нептун Gliese 436 теряет свою атмосферу настолько быстро, что это делает его похожим на комету. Результаты своих исследований авторы опубликовали в журнале Nature, а кратко с ними можно ознакомиться на сайте Science News.

Экзопланета Gliese 436 вращается с периодом в 2,64 суток вокруг красного карлика (с массой 0,41 и радиусом 0,42 от солнечных) и находится в созвездии Льва на расстоянии 33 световых лет от Земли. По своим размерам она сравнима с Нептуном, однако из-за близкого расположения к светилу температуры на ней выше, чем на Меркурии — ближайшей к Солнцу планеты.

Ученые при помощи телескопов Hubble и Chandra обнаружили у экзопланеты хвост длиной несколько миллионов километров, состоящий из атомов водорода. Всего Gliese 436, по оценкам ученых, потеряла до десятой части своей атмосферы. В случае, когда горячий нептун находится еще ближе к своему светилу, чем Gliese 436, он может полностью потерять свою атмосферу и превратиться в разогретую каменистую планету без нее.

Атмосферу планета теряет под действием рентгеновского излучения родительской звезды, а обнаружить этот эффект удалось благодаря изменению яркости светила во время прохождения Gliese 436 по его диску.

Современная скорость потери атмосферы Gliese 436 достигает тысячи тонн в секунду, однако в прошлом, вероятно, она была выше. Всего, по расчетам ученых, за миллиард лет планета потеряла 0,1 процента своей массы. Как отмечают специалисты, многие твердые экзопланеты начинали свою эволюцию как горячие нептуны, однако до сих пор астрономам удалось находить только каменистые экзопланеты, с которых их светила уже сорвали всю атмосферу.