Рыб привела к новому «золотому веку» катастрофа, погубившая динозавров, а также разнообразную фауну мезозойских морей. К такому выводу пришли американские палеонтологи, статья которых опубликована в журнале Proceedings of the National Academy of Sciences.

Время роста видового разнообразия лучеперых рыб (эти животные составляют 95 процентов всех видов класса) долгое время оставалось загадкой для ученых — сохраняются окаменелости рыб очень плохо, а находить их нелегко.

Чтобы обойти эту проблему, исследователи взяли пробы глубоководных отложений в шести местах планеты. Стремясь понять, когда лучеперые стали преобладающей группой в океане, ученые подсчитали соотношение между фоссилизированными останками зубов этих рыб и чешуек акул.

Оказалось, что в конце мелового периода (66 миллионов лет назад) акул в мировом океане было гораздо больше, чем лучеперых рыб. Затем динозавры, аммониты и большинство морских рептилий быстро исчезли с лица Земли. Вскоре после массового вымирания в донных отложениях резко возрастает количество останков лучеперых. Что касается акул, то их численность остается на прежнем уровне — видовое же разнообразие и величина популяций лучеперых рыб продолжает расти.

Ученые предполагают, что массовое вымирание (прежде всего моллюсков аммонитов, бывших конкурентами рыб в борьбе за пищевые ресурсы) позволило лучеперым занять новые экологические ниши. Так в кайнозое начался, по словам авторов статьи, «новый век рыб» (первым в палеонтологии традиционно считается девонский период).

«Млекопитающие возникли 250 миллионов лет назад, но только после массового вымирания заняли важное место. С лучеперыми рыбами случилась похожая история. Эти животные существуют уже сотни миллионов лет, но без катастрофы, которая произошда 66 миллионов лет назад, известные нам рыбы не были бы повелителями океанов», — отметила соавтор исследования Элизабет Сиберт (Elizabeth Sibert).