Автоматическая межпланетная станция New Horizons получила фотографии Плутона и пяти его спутников. На сегодняшний день эти изображения являются наилучшими по качеству из всех имеющихся в распоряжении ученых снимков карликовой планеты. Об этом сообщается на сайте НАСА.

Изображение получено монтажом снимков, сделанных 26 июня в период с 08:40 до 10:25 по Гринвичу (с 11:40 по 14:25 по московскому времени) камерой Long Range Reconnaissance Imager (LORRI). Станция New Horizons при этом находилась на расстоянии 21,5 миллиона километров от Плутона.

После семи недель анализа данных, 2 июля 2015 года, команда миссии New Horizons приняла решение продолжить движение станции по намеченному курсу. Ранее ученые рассматривали возможность коррекции траектории, опасаясь столкновения аппарата с неизвестными небесными телами вокруг Плутона.

По словам исследователей, они не обнаружили на снимках системы Плутона новых спутников или колец вокруг них. Это позволило инженерам НАСА 2 июля дать последнюю команду перед сближением New Horizons с карликовой планетой, что привело ко включению двигателя для обеспечения планового маневра.

Ученые отмечают, что аккуратное маневрирование позволит наиболее точно настроить инструменты New Horizons, когда станция 14 июля 2015 года на скорости около 14 километров в секунду приблизится к Плутону на минимальное расстояние в 12,5 тысячи километров.

Науке известны пять спутников Плутона. Крупнейший из них — Харон — был открыт в 1978 году американским астрономом Джеймсом Кристи, остальные — Гидра, Никта, Кербер и Стикс — при помощи околоземного телескопа Hubble.

Основной задачей программы New Horizons является изучение карликовых планет Плутон и Харон. Научное оборудование, установленное на станции, как предполагается, соберет данные о возможном наличии магнитосферы у Плутона, составе атмосферы и строении его поверхности, а также взаимодействии с Хароном.

После системы Плутон — Харон специалисты НАСА собираются использовать станцию для изучения пояса Койпера — Солнечной системы за пределами орбиты карликовой планеты. Пояс составляют астероиды, образованные льдами — замерзшими метаном, аммиаком и водой. Миссия New Horizons должна завершить работу в середине 2020-х годов.