НАСА показала последние снимки Плутона и Харона, сделанные станцией New Horizons перед ее пролетом мимо карликовой планеты. Об этом сообщается на сайте НАСА.

Самое качественное изображение Плутона получено 13 июля 2015 года при помощи инструмента LORRI (Long Range Reconnaissance Imager), когда станция находилась на расстоянии 768 тысяч километров от поверхности карликовой планеты. Это изображение было последним, которое станция отправила на Землю перед своим сближением с Плутоном.

На нем видно «сердце» карликовой планеты — района одноименной формы, в диаметре достигающего 1600 километров. Границы области очерчены темными участками, а ландшафт на ее востоке свидетельствует о сложной геологии. Вероятно, на карликовой планете до сих пор могут иметь место активные геологические процессы.

На других фотографиях представлены Плутон и Харон, снятые 13 июля 2015 года в 10:38 по московскому времени (и полученные НАСА в 19:25) в трех цветовых фильтрах инструментом Ralph. Снимки не отображают реальных цветов небесных тел, но позволяют легко заметить различия в цветах их поверхностей.

В частности, ученые отмечают, что фотографии помогут им понять возраст льдов и геологических структур, а также позволят сделать выводы об изменении последних под влиянием космической погоды (например, радиации).

Основной задачей программы New Horizons является изучение карликовой планеты Плутон и ее спутника Харона. Научное оборудование, установленное на станции, как предполагается, соберет данные о возможном наличии магнитосферы у Плутона, составе атмосферы и строении его поверхности, а также взаимодействии с Хароном.

Затраты НАСА на осуществление миссии New Horizons превышают 600 миллионов долларов. Сам аппарат был запущен в космос 19 января 2006 года с космодрома на мысе Канаверал на ракете-носителе Atlas V и достиг Плутона 14 июля 2015 года. Миссия New Horizons должна завершить работу в середине 2020-х, исследуя объекты в поясе Койпера за орбитой Плутона.