Автоматическая межпланетная станция New Horizons обнаружила у Плутона гигантскую атмосферу и плазменный хвост. Магнитосферы у карликовой планеты аппарат не нашел. О первых наблюдениях свойств газовой оболочки небесного тела сообщается на сайте НАСА.

Согласно полученным данным, высота атмосферы Плутона над его поверхностью превышает 1,6 тысячи километров. В ее верхних слоях преобладает молекулярный азот, тогда как в низких — метан и более сложные углеводороды. Ранее большинство ученых оценивало толщину атмосферного слоя карликовой планеты как значительно меньшую.

Новую информацию New Horizons получили при помощи научного инструмента Alice примерно через час после максимально сближения станции с Плутоном. В этот момент аппарат оказался в тени карликовой планеты, а его спектрограф наблюдал изменение поглощения ультрафиолетового излучения молекулярным азотом в зависимости от освещенности Солнцем атмосферы Плутона.

НАСА продемонстрировало это на анимации. На ней закат произошел к югу от «сердца» Плутона (когда станция была на расстоянии 48,2 тысячи километров от его поверхности), а восход — к северу от «хвоста» региона Кит (при удалении New Horizons от карликовой планеты в 57 тысяч километров).