НАСА показало новые изображения Никты и Гидры — малых спутников Плутона, сделанные автоматической межпланетной станцией New Horizons. На них у первого небесного тела ученые заметили необычную область красного цвета, природа которой не ясна. Об этом сообщается на сайте НАСА.

Первый цветной снимок Никты позволил определить ее форму и размеры. Фасолевидный спутник Плутона имеет в поперечных сечениях размеры 42 и 36 километров, а на снимках, по словам НАСА, удается различить области диаметром до трех километров. Красноватый оттенок на его поверхности серого цвета, как отмечают ученые, может быть ударным кратером.

Поступление дополнительных данных с New Horizons позволит определить природу красного пятна. Снимок Никты был получен инструментом Ralph станции New Horizons 14 июля на расстоянии 165 тысячи километров от луны, а получен НАСА 18 июля.

Очертания другого малого спутника Плутона — Гидры — на изображении по форме напоминают штат Мичиган. Его изображение станция New Horizons сделала 14 июля на расстоянии 231 тысячи километров от небесного тела при помощи инструмента LORRI (Long Range Reconnaissance Imager).

На снимке спутника заметно несколько областей темного цвета, каждая из которых в диаметре достигает 1,2 километра. Также на спутнике заметны следы как минимум двух ударных кратеров. Кроме того, верхняя часть Гидры темнее нижней, в отличие от относительно однородного цвета Никты, что может свидетельствовать об различном составе поверхности первой.

Также ученые уточнили размеры Гидры, которые составили в поперечных сечениях 55 и 40 километров. По словам ученых, сходства этих двух спутников Плутона проявляются только в размерах, тогда как их свойства сильно отличаются друг от друга. Снимки двух других малых спутников Плутона — Стикса и Кербера, как ожидается, поступят на Землю не позднее середины октября 2015 года.

Станция New Horizons 14 июля 2015 года на скорости около 14 километров в секунду приблизилась к Плутону на минимальное расстояние — 12,5 тысяч километров. На это время пришлась основная часть исследовательской работы. Миссия New Horizons должна завершить работу в середине 2020-х.

Основной задачей станции New Horizons является изучение Плутона и его спутника Харона. Научное оборудование, установленное на ней, предназначено для сбора данных о возможном наличии магнитосферы у карликовой планеты, о составе ее атмосферы и строении поверхности, а также взаимодействии с Хароном.