Амазония вовсе не покрыта девственными лесами, куда почти не ступала нога человека — напротив, до появления европейцев в Новом Свете немалую часть этой территории занимали поля и деревни, в которых жило до восьми миллионов человек. К такому выводу пришли американские ученые, авторы статьи в журнале Proceedings of the Royal Society B.

Эколог и генетик Шарль Клеман (Charles Clement) из Национального института по изучению Амазонии (Бразилия) и его коллеги собрали данные по растениям, почвам и ландшафтам региона, сопоставив их со сведениями археологов и лингвистов, создавших карты местных языков.

Выяснилось, что до прибытия европейцев индейцы научились культивировать как минимум 83 растения, в том числе сладкий картофель, какао, табак и ананасы. От трех до пяти тысяч растений не перешли в статус культурных, однако активно использовались людьми. Флора многих лесов Амазонки, на первый взгляд кажущаяся естественной, на самом деле несет на себе следы одомашнивания.

Кроме того, ученые обнаружили в Амазонии чернозем — почвы, богатые углеродом и питательными веществами, попавшими туда в результате удобрения экскрементами людей и животных, мульчирования и компостирования. Участки чернозема занимают более 0,1 процента территории региона, причем впервые появились они в Амазонии шесть тысяч лет назад, а спустя четыре тысячи лет стали все более многочисленными.

«Когда говорится о величии индейских цивилизаций, обычно вспоминают пирамиды майя и ацтеков. Аборигены Амазонии пирамид не строили — наверное, из-за дефицита камня. Но увидевших их впервые испанцев поражала многочисленность здоровых людей и изобилие пищи в каждом амазонском селении», — отметил Клеман.

В состояние диких джунглей Амазония вернулась только из-за европейцев. Принесенные из Старого Света заболевания выкосили до половины населения региона еще до появления там конкистадоров.

Сейчас ученые стремятся выяснить, благодаря каким технологиям аборигенам Амазонии удавалось поддерживать высокий уровень жизни, не разрушая естественную среду обитания.