Станция New Horizons обнаружила на Плутоне пару гор Райт Монс и Пикар Монс, которые, вероятно, являются древними криовулканами. Об этом и других открытиях, как сообщается на сайте НАСА, планетологи рассказали в ходе 47-й ежегодной встречи Планетарного отдела Американского астрономического общества в штате Мэриленд.
Из полученных станцией данных ученые составили трехмерную карту поверхности карликовой планеты в районе расположения криовулканов. На ней цветом показаны изменения в высоте. Синий соответствует самому низкому уровню, коричневый — самому высокому, зеленый отмечает промежуточные высоты. По мнению исследователей, ледяные вулканы могли быть активны в недавнем прошлом.
В диаметре Райт Монс и Пикар Монс достигают нескольких десятков километров, а в высоту — нескольких километров. Оба криовулкана имеют характерные углубления в центре и следы стекания извергающегося из них вещества. Между тем, сама поверхность гор является бугристой, причины чего ученые пока не могут объяснить.
По мнению планетологов, на Плутоне криовулканы могли извергать смесь из воды, азотного льда, аммиака и метана. Если на карликовой планете подтвердится существование в прошлом или настоящем криовулканов, то для ученых это будет означать важный этап в понимании геологической и атмосферной эволюции этого небесного тела.
Также ученые подвели промежуточные итоги исследованию геологической активности карликовой планеты. Согласно их оценкам, возраст наиболее древних кратеров на Плутоне оценивается в четыре миллиарда лет, а возраст самого молодого участка его поверхности (плато Спутник) не превышает десяти миллионов лет. Эта равнина, практически свободная от кратеров, по мнению специалистов, до сих пор может находиться в стадии своего формирования. Всего ученые насчитали на Плутоне более тысячи кратеров (и отметили их на карте желтыми точками), а вся история этого небесного тела сопровождалась активными геологическими процессами.
Данные о сравнительно небольшом количестве малых кратеров на Плутоне позволили исследователям предположить, что он и другие объекты пояса Койпера сформировались в результате объединения небесных тел размерами несколько километров в диаметре, а не небольших тел (менее километра в диаметре), как считалось ранее.
Планетологи также рассказали о хаотическом вращении малых спутников вокруг Плутона. Самое необычное вращение наблюдали у Гидры, которая за один полный оборот вокруг центра масс системы Плутон-Харон совершает 89 вращений вокруг своей оси. Ученые полагают, что это число может меняться, а причиной этого является влияние Харона.
