Американские ученые выяснили, что некоторые медузы превратились в одноклеточных паразитов. Это беспрецедентный случай эволюции в сторону упрощения (из крупного животного в микроскопического паразита) заставил биологов пересмотреть свои представления о мире животных. Результаты исследования представлены в журнале Proceedings of the National Academy of Sciences.

Ученые из Университета Канзаса секвенировали геном паразитов Myxozoa и выяснили, что те принадлежат к типу стрекающих (Cnidaria), куда входят медузы, коралловые полипы и анемоны.

Myxozoa не только сократили свой размер с нескольких миллионов до нескольких штук клеток (10-20 микрон в диаметре), но и уменьшили свой геном на 90 процентов, сделав его одним из самых маленьких в мире животных — около 20 миллионов базовых пар (у обычных стрекающих — более 300 миллионов).

Несмотря на радикальное упрощение, Myxozoa сохранили важнейшую особенность медуз — нематоциты (стрекающие клетки), наряду с необходимыми для их создания генами.

Микроскопические медузы заставят биологов пересмотреть общепринятое определение животного: у них отсутствуют многие свойства, определяющие развитие организма. «Например, это нox-гены (определяющие процессы роста и дифференцировки в организме — прим. Ленты.ру). При этом Myxozoa определенно являются животными, так как их предки — медузы (а виды определяются по их происхождению). Проблема в том, что животные обычно определяются как макроскопические многоклеточные организмы, а Myxozoa не вписывается в это определение», — рассказала главный автор исследования Паулина Картрайт (Paulyn Cartwright).

Картрайт также отметила, что трансформация Myxozoa, при всей своей уникальности, может оказаться не единичным случаем, а достаточно распространенной (хоть и малоизвестной) стратегией эволюции.