Трилобиты — важнейшие представители фауны палеозоя — были опытными хищниками, способными выманить свою добычу из нор и обездвижить ее своими многочисленными конечностями. Об этом свидетельствуют следы животных, обнаруженные американскими палеонтологами, сообщает журнал Palaeogeography, Palaeoclimatology, Palaeoecology.

Ученые нашли многочисленные норы и ходы в земле, которые сделали как трилобиты, так и неизвестные науке существа, напоминающие червей. Статистический анализ ходов показал, что они необычно часто пересекаются (примерно в 30 процентах случаев).

Палеонтологи видят в этом свидетельства охотничьей тактики трилобитов. Хищники сначала разрывали землю, заставляя червей выбираться наружу. Затем они хватали жертву передними ножками, и разворачивали так, чтобы удерживать уже всеми своими многочисленными конечностями.

Окаменелые следы животных были открыты случайно. Они располагались в илистых отложениях эпохи кембрия (540-485 миллионов лет назад), когда эта территория (в штате Миссури) представляла собой берег океана. Дно на мелководье было покрыто микробиальными матами — богатым источником пищи для червеобразных существ, которых поедали трилобиты.

Хищники, обитавшие в районе находки, обладали крупными глазами — благодаря ним трилобиты выискивали входы в норы червей. Также возможно, что хищники вынюхивали добычу.

Ценность находки в том, что она дает очень редкое в палеонтологической летописи свидетельство охотничьей стратегии. Раньше ученые реконструировали отношения хищников и жертв по косвенным признакам — прежде всего следам ранений на костях и раковинах.