Специалисты Североамериканского космического агентства сегодня представили
новую технологию Aerospace, которая должна обеспечить существенную экономию
топлива для всех космических аппаратов. Дословно понятие aerocapture можно
перевести как "аэродинамическое торможение", на практике она будет означать
возможность совершить космическим аппаратом специальный маневр во время
входа в атмосферу той или иной планеты или луны, который позволит использовать
атмосферное трение как единственный тормоз для аппарата. Плотная атмосфера
планеты создаст достаточное трение для того, чтобы замедлить аппарат, преобразовывая
образующуюся энергию в дополнительный тормозной импульс. В целом, технология
аэродинамического торможения aerocapture является частью разработок в рамках
проекта Aeroassist или Атмосферный полет. В НАСА говорят, что сейчас создают
технологии, способные посадить космический корабль на поверхность Марса,
Венеры, Титана (спутник Сатурна) и других космических объектов, обладающих
атмосферой без использования топлива. Стоит отметить, что проекты, альтернативные
Aeroassist, ведутся уже давно. Один из самых распространенных подходов состоит
в том, что капсула, в которую помещен космический аппарат, разогревается
во время входа в атмосферу, и, достигнув определенной отметки, она сгорает
практически полностью теряя инерционный импульс, тогда же сам аппарат спускается
на поверхность практически вертикально без затрат топлива. Такие подходы
применялись еще с 60х-70х годов во время лунной программы Аполо. Также данный
подход был использован в 1997 году для посадки аппарата Mars Pathfinder
и для приземления самоходных аппаратов Spirit и Opportunity. В НАСА поясняют,
что в случае использования технологии Aerocapture космическим кораблям также
будет необходима защитная капсула, но только для того, чтобы сам корабль
не сгорел в атмосфере из-за трения. Aerocapture должна будет создать вокруг
аппарата так называемую "воздушную раковину" (aeroshell), которая примет
на себя "термический удар" и снизит инерционное ускорение. На сегодня в
США начинаются экспериментальные испытания системы, проходящие штате Колорадо
на полигоне Lockheed Martin и в воздушных тоннелях Национальной лаборатории
Sandia в штате Нью-Мексико. Ученые говорят, что технология aerocapture в
будущем может быть использована для полетов и на самый дальние полеты Солнечной
системы, так как она позволяет сэкономить значительный объем топлива, расходуемый
для посадки аппарата.