Запущенный к Марсу американский зонд Mars Reconnaissance Orbiter обосновался на круговой орбите вокруг планеты, что позволяет ученым приступить к изучению ее поверхности с ранее недостижимой детализацией, сообщили во вторник в NASA.

Как передает AP, в понедельник, спустя полгода после прибытия на околомарсианскую орбиту, зонд с помощью ракетных двигателей малой тяги окончательно подкорректировал свое положение. Теперь высота расположения Mars Reconnaissance Orbiter над поверхностью планеты будет колебаться между 250 и 315 километрами.

"Дойти до этого этапа - великое достижение", - заявил Дэн Джонстон (Dan Johnston), заместитель руководителя миссии в Лаборатории реактивного движения (Jet Propulsion Laboratory), возглавляющей космический проект.

В течение ближайших месяцев зонд развернет свою 10-метровую антенну и снимет крышку с объектива одной из камер. Начало сбора данных намечено на ноябрь. При этом разрешение снимков с Mars Reconnaissance Orbiter, по прогнозам ученых, в девять раз превысит качество полученных ранее изображений соседней планеты.

Беспилотный зонд благополучно достиг околомарсианской орбиты в марте текущего года после семимесячного полета, за который аппарат преодолел расстояние в 500 миллионов километров. Спустя несколько недель после входа в марсианскую орбиту Mars Reconnaissance Orbiter переслал на Землю пробные снимки южных плато и покрытой кратерами поверхности планеты.

Последние полгода у зонда ушло на проникновение в верхние атмосферные слои планеты и параллельное сокращение своей орбиты путем аэродинамического торможения.

Mars Reconnaissance Orbiter стал самым оснащенным космическим аппаратом, когда-либо посланным к Марсу. Целью миссии стоимостью в 720 миллионов долларов является получение детальной картины того, как Марс изменялся на протяжении тысячелетий: существовали ли на нем реки и океаны и каким был его климат. Кроме того, зонд поможет в поиске оптимальных мест посадки для будущих марсоходов.

В настоящее время на орбите вокруг Марса кружат еще три искусственных спутника: американские Mars Global Surveyor и Mars Odyssey и запущенный Европейским аэрокосмическим агентством Mars Express. Поверхность планеты исследуют два марсохода - Spirit и Opportunity.