Возглавляемый британскими астрономами международный проект по поиску планет у других звёзд SuperWasp стартовал в 2004 году. И вот теперь, "просеяв" 1,1 миллиона звёзд, участники проекта обнаружили "свои" первые две планеты.

Планеты названы Wasp-1b и Wasp-2b. Они расположены в созвездиях Андромеды и Дельфина, первая - в тысяче световых лет от Земли, вторая - приблизительно вдвое ближе. Обе планеты относятся к "горячим Юпитерам" - газовым гигантам, находящимся очень близко от своих солнц. Их периоды обращения измеряются считанными днями.

Из этой пары особенно интересна планета Wasp-1b: температура на её поверхности превышает 1800 градусов Цельсия - это одна из самых горячих планет, открытых к настоящему времени.

Нужно отметить, что основу проекта SuperWasp составляют два небольших оптических прибора. Первый из этих инструментов расположен на острове Ла-Пальма, второй - неподалёку от Сазерленда (ЮАР), и вместе они перекрывают всё небо.

Каждый прибор представляет собой набор из 8 цифровых камер с объективами диаметром всего 11 сантиметров, закреплёнными на автоматизированной поворотной платформе. Поле зрения такого инструмента в 2 тысячи раз больше, чем у обычного телескопа. И за одну ночь наблюдений прибор генерирует 60 гигабайт данных.

"Кандидатов в планеты" обнаруживали по лёгкому ослабеванию блеска родительской звезды при прохождении планеты по диску своего солнца. Затем огромное число кандидатов проходило несколько стадий "фильтрации", а заключительную проверку астрономы выполняли уже при помощи одного из крупных телескопов.

Один из участников проекта - Дон Поллакко (Don Pollacco) из Королевского университета Белфаста (Queen's University of Belfast) - сравнил эту работу с промывкой песка в лотке старателя в поисках крупиц золота.