"Сбор хлопка - это ад", - говорит Лисси, студентка из Худжанда, второго по величине города в Таджикистане. Рабочие, собирающие урожай, ползают на коленях по плантации и срывают коробочки хлопка с невысоких кустов. Солнце нещадно палит, дневные температуры достигают 50 градусов. Ежедневно Лисси должна собирать 60 килограммов похожего на вату хлопка. Ее университет закрыт на период сбора урожая: школьники, студенты и служащие вместо исполнения своих непосредственных обязанностей должны работать на хлопковых полях.

Эта обязанность не имеет какого-либо законного основания в западном понимании этого слова. Тут действует неписаный закон, который регулирует традиционные работы с точки зрения общественного блага. Это обязанность скорее моральная и уходит корнями во времена существования государственных предприятий. Однако и после приватизации принудительная работа на хлопковых полях, которая обеспечивает высокие доходы, осталась.

"Все должны выходить на работу в поле", - объясняет Лисси. Даже маленькие дети, иной раз не достигшие семилетнего возраста, помогают своим родителям в сборе урожая. По оценкам Международной организации труда (ILO), несколько сотен тысяч девочек и мальчиков участвуют в сборе урожая, проходящего зачастую в нечеловеческих условиях. "Некоторые мои знакомые заболели в результате сбора урожая - а кое-кто даже умер", - говорит Лисси. Кожные заболевания, затруднения при дыхании и боли в спине - вот самые распространенные последствия; при этом медицинская помощь оставляет желать лучшего.

Мальвовые растения, к которым относится и хлопок, усиленно обрабатываются гербицидами, инсектицидами и удобрениями. Болезни, вызванные этими химикатами, бывают порой просто ужасны. Смертность среди младенцев в Таджикистане в 19 раз превышает аналогичные показатели для Германии. Женщины, участвующие в сборе урожая, защищают себя от яда - если они вообще это делают - только с помощью платка, которым они прикрывают рот.

С точки зрения народного хозяйства возделывание хлопка в Таджикистане также вызывает определенные сомнения. 93% территории составляют горы, плодородные почвы - большая редкость. Таджикистан входит в число самых бедных развивающихся стран мира. Доходы от производства хлопка прикарманивает при поддержке таджикского правительства преимущественно местная элита, сотрудничающая с международными инвесторами.

"Хлопковая монокультура еще губительнее сказывается на будущем Средней Азии, чем тонны героина, которые ежедневно проходят через этот регион", - говорит Дэвид Льюис из Crisis Group (ICG), организации, которая занимается предотвращением конфликтов во всем мире. "Но в то время как весь мир инвестирует миллионы в программы по борьбе с наркозависимостью, мало что делается для сокращения негативных последствий существования хлопковой промышленности". Производство хлопка приводит к политическим репрессиям и бедности и является той самой "благодатной почвой для рекрутирования экстремистов с потенциально роковыми последствиями для стабильности в регионе".