Ученые из университета Дьюка (США) и Цюриха (Швейцария) обнаружили доказательства "впервые установленной эволюционной связи между размером мозга приматов и доступностью пищи". Это важное открытие доказывает, что степень доступности пищевых ресурсов может быть фактором естественного отбора в сфере высшей нервной деятельности (ВНД), которая, собственно, и отличает человека от других приматов.

Остров Суматра отличается плодородием почв и высокой продуктивностью лесов, что обеспечивает обитающих там орангутангов практически неограниченными и доступными пищевыми ресурсами. Кроме того, по всей видимости, Суматра в меньшей степени подвержена негативным последствиям климатических катаклизмов, связанных с явлением "Эль Ниньо", которые периодически вызывают снижение урожаев на других островах Индонезии.

Напротив, орангутанги острова Борнео, где почвы беднее, продуктивность лесов ниже, а негативное влияние "Эль Ниньо" проявляется регулярно, зачастую испытывают дефицит в высококачественной пище и вынуждены питаться листьями и корой деревьев, калорийность и содержание белка которых крайне низки. В результате, как показало исследование, приматы этого острова очень сильно отличаются от орангутангов Суматры. В частности, размеры их мозга гораздо меньше.

Выявленный феномен служит подтверждением так называемой гипотезы «дорогих тканей» - в сравнении с другими, ткани мозга метаболически "дорогостоящи". Поэтому, если при дефиците пищи возникает необходимость в поддержании баланса в росте разных тканей, мозг, в конечном счете, может также уменьшиться в размерах.

Если животные испытывают периодические ограничения в количестве корма, они могут снижать свои энергетические потребности за счет наиболее "дорогого" органа - мозга. С другой стороны, очевидно, что размеры мозга могут иметь отношение к эволюции ВНД - "когнитивной эволюции".

Как дефицит пищи может сказаться на развитии ВНД? Вопрос представляет интерес с точки зрения естественной истории человека - в ее определенный период (длиной несколько миллионов лет) размеры мозга наших прямых предков увеличились в три раза, что могло предопределить эволюционный успех человека за счет одновременного развития его мыслительных способностей.

Ответ на этот вопрос может быть получен в ходей дальнейших исследований. Приматы островов Индонезии могут послужить для этих исследований очень удобной моделью.