Ученые обнаружили самую древнюю из найденных до сих пор пчел: насекомому 100 миллионов лет и сохранилось оно в традиционном природном "саркофаге" - капле янтаря. Открытие совпало по времени с обнародованием генетической схемы медоносной пчелы, которое демонстрирует неожиданные связи с млекопитающими и человеком.
Доисторическое насекомое, плененное в капле древесного сока, по крайней мере, на 35-45 миллионов лет старше, чем самая древняя из всех известных до сих пор окаменелостей пчел. Оно было найдено в шахте на севере Бирмы и получило название Melittosphex burmensis.
Насекомое имеет характерные признаки не только пчелы, но и осы, в частности, тонкие задние лапки, чем подтверждает теорию пчелиной эволюции. Эксперты считают, что питающиеся пыльцой пчелы произошли от хищников-ос, и что именно появление пчел могло привести к бурному распространению цветущих растений по поверхности Земли.
До 100 миллионов лет назад в растительном мире царствовали хвойные, развеивающие свои семена по ветру. "Это самая старая из всех пчел, которых нам удавалось идентифицировать, и она имеет некоторые признаки осы, - говорит Джордж Пойнар, профессор зоологии из американского Орегонского государственного университета.
"Но все же это больше пчела, чем оса, и она позволяет нам с достаточной долей вероятности говорить о времени, когда разошлись эволюционные пути этих двух типов насекомых". Окаменелость находится в великолепном состоянии; у насекомого сохранились отдельные волоски, неповрежденными остались фрагменты грудки, брюшка и головы.
Хорошо видны также лапки и крылышки. По размеру оно очень мало: диаметр его брюшка едва достигает 3 миллиметров, и это доказывает теорию о том, что первые цветки также были очень небольшими. "Эта окаменелость может помочь нам понять, когда осы, являющиеся в основном плотоядными, стали превращаться в пчел, опыляющих растения и выполняющих совершенно иные биологические функции", - говорит профессор Пойнар. Сегодня в мире насчитывается около 20 тысяч разновидностей пчел, кормящих пыльцой свое потомство.
