ВВС США сегодня анонсировали проект создания нового полностью автоматизированного
беспилотного космического корабля, базирующегося на известной программе
НАСА X-37B, в рамках которой создавался новый космический корабль, который
мог бы стать преемником программы Шаттлов. В военно-воздушных силах говорят,
что многоразовый корабль X-37B OTV (Orbital Test Vehicle) будет примерно
в четыре раза меньше современных шаттлов и его главной задачей станет доставка
низкоорбитальных объектов на орбиту планеты. Военные говорят, что после
доставки объектов на орбиту X-37B сможет месяцами сам находится на орбите
любой высоты, что позволит проконтролировать другие спутниковые системы,
а также системы самого корабля, благодаря чему специалисты смогут понять
как долго бортовая электроника работает на орбите без проблем. "Более глубокие
космические исследования ставят перед нами новые научно-исследовательские
проблемы и нам необходимо четко понимать, как сложное бортовое оборудование
будет работать продолжительное время в космическом пространстве. В свете
последних открытий и планов под долгим мы называем сроки, превышающие десятилетие",
- говорится в официальном пресс-релизе ВВС США. Также военные надеются протестировать
новые технологии, рассчитанные на многоразовое использование в космических
кораблях. Первый тестовый полет X-37B OTV запланирован на 2008 год. Тогда
он будет запущен на ракете-носителе Атлас-5, которая стартует с космодрома
им Кеннеди (мыс Канаверал, Флорида, США). Во время первых двух запусков
военные не будут проводить никаких экспериментов, главная задача на данный
период - протестировать возможности корабля по автономному вхождению в атмосферу
планеты и посадке. Сажать корабль-робот планируется в Калифорнии на базах
ВВС Вандельберг или Эдвардс, так как эти базы уже раньше применялись для
посадки космических кораблей (шаттлы Дискавери, Коламбия и Эндевор). Первоначальным
разработчиком программы OTV была корпорация Боинг, когда еще в 1999 году
НАСА планировало создать беспилотный космический корабль для перманентного
пребывания на орбите. Однако позже проект был признан нецелесообразным.
В НАСА рассказывают, что планировали создать два корабля типа OTV - первый
был рассчитан для изучения процесса автономного вхождения в атмосферу, а
второй для такой же для автономной посадки. В апреле 2006 года агентство
DARPA протестировало разработки, выведя их на орбиты с первым частным космическим
аппаратом SpaceShipOne.