Эксперты сразу из нескольких научно-исследовательских центров НАСА ведут
совместные работы по созданию программы пилотируемого полета к одному из
астероидов. По словам специалистов, астронавты, высадившись на астероиде
могли бы взять образцы грунта и горных пород комического тела, а кроме того,
на астероидах можно было бы испробовать оборудование, которое в дальнейшем
применялось бы для межпланетных перелетов. Данные работы ведутся в рамках
проекта NASA Constellation. В рамках того же проекта инженеры проектируют
полеты на Луну, Марс и более отдаленные планеты Солнечной системы. Основным
инструментом для межпланетных путешествий астронавтов должен стать пока
еще не построенный межпланетный аппарат Орион, который будет введен в строй
когда в 2010 году будет свернута программа космических Шаттлов. В НАСА говорят,
что если Конгресс США одобрит финансирование межпланетных полетов, то специалисты
уже выбрали около десятка объектов, пригодных для посадки и проведения экспериментов
и научных опытов. В космическом центре НАСА им Джонсона поясняют, что сейчас
проводят поисковую программу NEO (Near Earth Object), где прорабатываются
все аспекты межпланетных полетов, включая и подбор подходящих астронавтов.
"К тому моменту, когда Конгресс одобрит эту программу, мы уже будем иметь
четкий план действий", - говорит участник проекта NEO Карлтон Аллен. По
прогнозам Едварда Лу, ветерана программы космических шаттлов, первые полеты
Ориона должны состояться к 2020 году. Вместе с тем Лу отмечает, что за предстоящие
13 лет у инженеров будет масса работы, так как все те наработки, которые
используются сейчас для работы МКС, для старта ракет-носителей и для вывода
спутников, будут почти непригодны для долговременных межпланетных путешествий
- понадобятся новые двигатели, космические корабли с продвинутой инфраструктурой,
в рамках которой астронавтов можно было бы обеспечить свежей пищей, водой,
связью с Землей и многим другим.