Облако гигантских размеров, равное по площади примерно половине территории США, зафиксировано на Титане - спутнике планеты-гиганта Сатурн.

"Автором" открытия стала американская межпланетная автоматическая станция "Кассини", работающая сейчас на орбите искусственного спутника Сатурна.

Она сфотографировала это огромное облачное образование, имеющее примерно 2400 км в поперечнике и закрывающее весь северный полюс Титана, во время пролета около него 29 декабря 2006 года. Для наблюдателей с Земли облако только сейчас становится видимым, по мере его выхода из теневой зоны с наступлением на Титане весны.

Как считают ученые, эта облачная структура состоит из паров тех же веществ, которые заполняют открытые в прошлом году на Титане озера. То есть, в отличие от Земли, где облака состоят преимущественно из водяного пара, на Титане они должны формироваться из таких газов, как этан, метан и органических соединений. Ученые предполагают, что на Титане проливаются метановые дожди, создающие на его поверхности метановые озера, которые, испаряясь, порождают подобные облачные образования.

Наземные астрономические наблюдения показывают, что облачные системы на Титане возникают и исчезают по мере смены времен года. Каждое время года на этом спутнике Сатурна длится примерно 7 земных лет и, как предполагают ученые, активное образование подобных облачных структур может продолжаться в течение 25 лет, затем затихнуть примерно на 7 лет и потом вновь активизироваться еще на четверть века.

Что же касается обнаруженного облака-гиганта, то ученые предполагают, что оно синхронно со сменой времени года начнет перемещаться в сторону южного полюса Титана. Оправдаются ли ожидания специалистов, покажут результаты наблюдений в ходе 16 пролетов "Кассини" у Титана, которые состоятся в этом году.