Медиамагнат не исключает возможности организации регулярной линии между Лондоном и Нью-Йорком, обслуживать которую будут специально сконструированные пассажирские ракетопланы, для создания которых Virgin Galactic объединяет усилия с NASA.
Предполагается, что продолжительность полета составит менее двух часов, причем в течение примерно 5 минут пассажиры будут испытывать состояние невесомости.
Напомним, что корпорация Virgin является одним из крупнейших медиахолдингов, куда входят несколько радиостанций, телеканал, авиакомпания Virgin Atlantic, звукозаписывающая компания и множество других подразделений.
Одно из таких подразделений – компания Virgin Galactic, занятая космическими исследованиями и созданием частного космического корабля.
Проектирование кораблей осуществляется компанией Scale Composites под руководством одного из самых талантливых и оригинальных авиаконструкторов – Берта Рутана, автора целого ряда гражданских и военных самолетов, построенных по чрезвычайно необычным аэродинамическим схемам.
В активе Рутана – космическая ракета-носитель легкого класса Pegasus, стартующая из-под крыла стратегического бомбардировщика В-52, и первый в мире частный космический корабль SpaceShip One, совершивший в 2004 году несколько суборбитальных полетов.
Выгодное дельце
Пресс-конференция Бренсона была приурочена к завершающейся 23 февраля в лондонском Музее науки экспозиции космического корабля (вернее, воздушно-космического самолета – ВКС) SpaceShip Two (SS-2), предназначенного для космического туризма. Регулярная эксплуатация таких кораблей, способных вместить шесть пассажиров и двух членов экипажа, согласно планам компании должна начаться в 2009 году, если испытания, назначенные на 2008 год, пройдут удачно.
Пока Virgin Galactic располагает двумя челноками SS-2, но в перспективе планирует увеличить парк своих кораблей до 6 при двух самолетах – носителях White Knight-2, выполняющих роль первой ступени аэрокосмической системы.
Роль «Белого рыцаря» заключается в подъеме ВКС до высоты 18 км, на которой после отцепки от носителя челнок включает маршевые ракетные двигатели. Испытания корабля состоятся на полигоне в пустыне Мохаве (Калифорния).
Тем временем для коммерческой эксплуатации комплекса в пустыне штата Нью-Мексико при активной поддержке властей штата строится первый в мире частный космопорт Spaceport America (по некоторым сведениям, доля государственного финансирования строительства составляет до 16%).
Внимание властей штата к частному проекту имеет очевидный коммерческий смысл: дело обещает быть выгодным с самого начала, ведь, согласно заявлениям руководства Virgin Galactic, на сегодняшний день в очередь на космическое путешествие уже записались свыше 70 тысяч человек из 123 стран мира. Перед полетом туристы будут проходить медосмотр и трехдневную подготовку.
Ракетоплан бизнес-класса
Многие правительственные учреждения и крупные корпорации выделяют миллионные гранты на разработку частных кораблей
Еще одним источником дохода может стать сотрудничество с NASA, которое поделится своим опытом в области космических исследований с компанией в обмен на помощь в тестировании оборудования и подготовку астронавтов на борту SpaceShipTwo.
На пресс-конференции директор космических программ Virgin Уайтхорн рассказал журналистам, что сейчас ведутся переговоры с рядом телекомпаний по созданию циклов ТВ-шоу, где будет рассказано о создании частных космических кораблей.
Что касается планов организации регулярного аэрокосмического сообщения между Лондоном и Нью-Йорком (ранее в планах фигурировали также Париж, Сидней, Сингапур и ряд других столиц), пока непонятно, на каких кораблях оно будет осуществляться на ВКС нового поколения.
По словам пилота SS-2 Алекса Тая, разработка сверхзвукового летательного аппарата, который сможет перевозить пассажиров с одного континента на другой, может занять десять лет, стоимость проекта – 1 миллиард фунтов. При этом стоимость билетов не должна превышать 10–20 тыс. долл. – столько же или немного меньше стоил билет на сверхзвуковой пассажирский Concorde.
Усложняет дело и еще один момент: законодательство, регламентирующее правила космических полетов, существует пока только в США (принято летом прошлого года). Впрочем, за десятилетие ситуация может измениться. Стоит заметить, что на сегодня практически на всех континентах мира ведутся работы по созданию частных космических кораблей, а также космопортов для них.
Многие правительственные учреждения и крупные корпорации выделяют миллионные гранты на разработку частных кораблей, другие объявляют призы в десятки миллионов долларов тем, кто создаст пассажирский космический корабль, как, например, иорданские миллиардеры Ансари, учредившие в свое время награду Ansari Xprise за первый частный космический полет, которую и выиграл в свое время корабль SS-1.
